Ett exceptionellt bevarat fossil från Herefordshire i Storbritannien har gett nya insikter i den tidiga utvecklingen av sjögurkor, gruppen som inkluderar sjösvinen och dess släktingar, enligt en ny artikel publicerad idag i tidskriften Proceedings of the Royal Society B .

Palaeontologer från Storbritannien och USA skapade en exakt 3D-datorrekonstruktion av det 430 miljoner år gamla fossilet som gjorde det möjligt för dem att identifiera det som en art ny för vetenskapen. De döpte djuret till Sollasina cthulhu på grund av dess likhet med monster från det fiktiva Cthulhu-universum skapat av författaren H.P. Lovecraft.

Även om fossilen bara är 3 cm bred, dess många långa tentakler skulle ha fått den att framstå som ganska monstruös för andra små havsdjur som levde vid den tiden. Man tror att dessa tentakler, eller "rörfötter", användes för att fånga mat och krypa över havsbotten.

Liksom andra fossiler från Herefordshire, Sollasina cthulhu studerades med en metod som gick ut på att slipa bort den, lager på lager, med ett fotografi taget i varje steg. Detta producerade hundratals skivor, som rekonstruerades digitalt som ett "virtuellt fossil".

Denna 3D-rekonstruktion gjorde det möjligt för paleontologer att visualisera en inre ring, som de tolkade som en del av vattenkärlsystemet – systemet av vätskefyllda kanaler som används för matning och rörelse hos levande sjögurkor och deras släktingar.

Huvud författare, Dr Imran Rahman, Biträdande forskningschef vid Oxford University Museum of Natural History sa:

"Sollasina tillhör en utdöd grupp som kallas ophiocistioider, och detta nya material ger den första informationen om gruppens interna strukturer. Detta inkluderar en inre ringliknande form som aldrig tidigare har beskrivits i gruppen. Vi tolkar detta som det första beviset på de mjuka delarna av vattenkärlsystemet hos ophiocistioider."

Det nya fossilet införlivades i en datoriserad analys av de evolutionära förhållandena mellan fossila sjögurkor och sjöborrar. Resultaten visade att Sollasina och dess släktingar är närmast släkt med sjögurkor, snarare än sjöborrar, kasta nytt ljus över gruppens evolutionära historia.

Medförfattare Dr Jeffrey Thompson, Royal Society Newton International Fellow vid University College London, sa:

"Vi genomförde ett antal analyser för att ta reda på om Sollasina var närmare släkt med sjögurkor eller sjöborrar. Till vår förvåning, resultaten tyder på att det var en gammal sjögurka. Detta hjälper oss att förstå de förändringar som inträffade under den tidiga utvecklingen av gruppen, som slutligen gav upphov till de snigelliknande former vi ser idag."

Fossilet beskrevs av ett internationellt team av forskare från Oxford University Museum of Natural History, University of Southern California, Yale universitet, University of Leicester, och Imperial College London. Det representerar ett av många viktiga fynd som återvunnits från fossilplatsen Herefordshire i Storbritannien, som är känt för att bevara både de mjuka och hårda delarna av fossiler.

De fossila skivorna och 3D-rekonstruktionen finns på Oxford University Museum of Natural History.