Människor kan automatiskt anta att någon som ger mindre pengar till välgörenhet är mindre generös, enligt ny forskning. Antagandet gjordes i studien när människor inte hade någon kunskap om hur mycket någon hade donerat i procent av sin totala inkomst.

Onlinestudien utfördes av forskare vid University of Exeter Business School, Yale universitet, MIT och Harvard Business School. Deltagarna kunde välja att "straffa" olika grupper av människor utifrån deras bidrag till samhället. Forskarna fann att deltagare tenderade att "bestraffa" de som hade gett mindre kontantbelopp till välgörenhet i reala termer, utan att inse att dessa människor faktiskt hade gett mer som andel av sin inkomst än sina rikare motsvarigheter.

Dock, deltagarnas beteende förändrades helt när de fick kännedom om andras inkomster. Deltagarna "straffade" sedan de rika för att de gav en lägre procentsats, även när kontantbeloppet faktiskt var mer i reala termer.

"Denna bristande medvetenhet om ojämlikhet kan få betydande konsekvenser för samhället – hur vi behandlar varandra och vad vi förväntar oss att andra ska bidra med till samhället, " sa Dr Oliver Hauser, Universitetslektor i ekonomi vid University of Exeter och huvudförfattare till rapporten.

I ett experiment, deltagarna fick faktiska siffror från en lista över fem amerikanska skoldistrikt och berättade om den årliga donationen som gavs till var och en av deras föräldrars lärarföreningar (PTA). De fick sedan välja vilket skoldistrikt som skulle betala en extra skatteräkning, vilket skulle gynna alla fem distrikten tillsammans. De deltagare som inte visste medelinkomsten för föräldrar i varje område valde att ta ut skatten på det fattigaste skoldistriktet, som hade gett minst pengar till PTA i reala termer. De som blev medvetna om medelinkomsterna valde att ge skattesedeln till ett skoldistrikt med rikare föräldrar, som hade gett mindre som andel av sin inkomst.

"Om folk inte inser hur lite de fattiga faktiskt har, de kan vara mindre sympatiska med de lägre bidragen från den gruppen, " sa professor Michael Norton från Harvard Business School, som är medförfattare till rapporten.

"Omvänt, de är mindre benägna att se de rika negativt för att de inte bidrar med sin "rättvisa andel". Detta kan få verkliga konsekvenser för den pågående klyftan mellan rika och fattiga i samhället, särskilt när det gäller att fatta beslut om hur offentliga resurser ska fördelas rättvist."

Inkomstfördelningen som användes i de fyra studierna i forskningsartikeln använde färska siffror från faktisk amerikansk inkomstfördelning, som rankas bland de mest ojämlika i västvärlden.