Volcano Alert Level (VAL) systemet, standardiserades av United States Geological Survey (USGS) 2006, är tänkt att rädda liv och hålla medborgare som lever i skuggan av en aktiv vulkan informerade om deras nuvarande risknivå.

En ny studie publicerad i Riskanalys föreslår att, när en varning förblir förhöjd på någon nivå över "normal" på grund av en period av vulkanisk oro, det kan orsaka en nedgång i regionens bostadspriser och andra ekonomiska indikatorer. På grund av detta, författarna hävdar att federala beslutsfattare kan behöva ta hänsyn till effekterna av långvarig vulkanisk oro – inte bara destruktiva utbrott – i tillhandahållandet av finansiering för katastrofhjälp.

Ett team av geovetare och statistiska experter undersökte det historiska sambandet mellan vulkanvarningar utfärdade av United States Geological Survey (USGS) och regional ekonomisk tillväxt för tre av landets farligaste vulkaner:Washington State Mount St. Helens, Hawaiis Kilauea, och Kaliforniens Long Valley Caldera.

De analyserade effekten av VAL och deras föregångare (såsom faralarm och vulkanvarning) på lokala bostadspriser och affärsmönster under en 42-årsperiod, från 1974 till 2016. De ekonomiska indikatorer som användes i analysen inkluderade årligt bostadspris, antal företagsanläggningar per 1, 000 kvadratkilometer, antalet anställda per 1, 000 invånare, och lön per anställd.

Teamet använde ekonometriska modeller för att observera ekonomiska indikatortrender under tider då en ökning av vulkanisk aktivitet över "normalt" ledde till en offentlig varning. "Tecken på vulkanisk oro inkluderar markdeformation, stigande C02-utsläpp, och ökad jordbävningsfrekvens, " säger Justin Peers, East Tennessee State University.

Både lägre och högre larmnivåer visades ha kortsiktiga effekter på bostadspriser och affärsindikatorer i alla tre regionerna. De mest betydande negativa effekterna sågs för Kaliforniens Long Valley Caldera-område från 1982-83 och 1991-97. Hem till Mono Lake, Mammoth Mountain, och det mycket populära skidområdet Mammoth Lakes, denna komplexa vulkaniska region har upplevt långvariga episodiska oroligheter.

Inte alla vulkaniska regioner upplevde en betydande långsiktig ekonomisk påverkan från en förhöjd VAL. Det största undantaget var Mount St. Helens. Peers föreslår att detta kan bero på "vulkanturism och närhet till det stora tekniska navet i Portland, Oregon." Trots katastrofal vulkanisk potential, den regionala ekonomin i fotavtrycket av Mount St. Helens har gynnats av turismen till vulkanen – påskyndad av etableringen av Mount St. Helens National Volcanic Monument 1982.

Studiens resultat stämmer överens med de från andra studier av naturrisker som har dokumenterat tillfälliga nedgångar i bostadspriserna efter på varandra följande orkaner, översvämningar, och skogsbränder. Med naturliga faror, blotta närvaron av information om riskpotential i form av en offentlig varningsnivå kan ha en negativ effekt på lokala ekonomier.

Detta belyser en systemisk fråga i katastrofresiliens, hävdar författarna. Den federala regeringen tillhandahåller för närvarande katastrofhjälp för direkta effekter av vulkanutbrott och andra naturkatastrofer, men begränsad eller ingen hjälp för de indirekta effekterna av långa perioder av vulkanisk oro. Varaktigheterna av vulkaniska oroligheter är ofta utdragna i jämförelse med prekursorer för andra farliga händelser (som jordbävningar, orkaner, och översvämningar). Som Peers påpekar, detta gör frågan om katastrofhjälp för indirekta effekter särskilt viktig i vulkaniska områden med hög risk.

För experter som studerar riskerna med naturliga faror, Teamet föreslår att de har utvecklat en repeterbar och pålitlig metod för att testa varningseffekter på lokala ekonomier med hjälp av allmänt tillgänglig federal amerikansk företagsstatistik. "Detta kan användas för att undersöka effekterna av alla farovarningar, som för skogsbränder eller jordbävningar, " skriver författarna.

Och för medborgarna, "Vi hoppas att den här forskningen kommer att hjälpa människor att bättre förstå att riskerna med att leva runt en vulkan inte helt beror på de fysiska farorna som är förknippade med vulkanism. Det är mer ekonomiskt komplicerat än så, säger Peers.