Många om inte de flesta amerikaner har aldrig korsat den amerikanska gränsen till Mexiko landvägen eller tillbringat någon tid i den regionen.

Denna ovana kan göra det lätt för politiker att förvränga vad som händer där och svårt för immigrationsförespråkare och sociala rörelser att samla stöd för sitt primära mål:att göra USA:s politik gentemot papperslösa och asylsökande mer human.

Vad kan förespråkare för invandrare göra åt det? En lösning är en form av medvetenhetshöjande som jag kallar "nedsänkningsresor".

Nedsänkningsresor

Även om du aldrig har hört talas om fördjupningsresor kanske du är bekant med det. Varje år, tiotusentals amerikaner tar alternativa våruppehåll och missionsresor eller ger sig ut på "frivilligturism"-resor. Bara under 2012 27 % av de amerikanska religiösa församlingarna sponsrade utlandsresor.

Precis som närvaron av invandrare i många amerikanska samhällen växte på 1990-talet, högskolor och universitet, församlingar och seminarier försökte hjälpa USA-födda amerikaner att bli mer bekanta med de utländska platser som de kom ifrån.

Jag tog en liknande resa när jag var en 16-årig gymnasieelev i Terre Haute, Indiana. För en tonåring i övre medelklassen som är inställd på universitetsfotboll och Nirvana, Att åka till centrala Appalachia öppnade mina ögon för de sociala orsakerna till fattigdom. Ett decennium senare, Jag reste igen, denna gång till gränsen mellan USA och Mexiko med lärare från Saint Mary's College of California, där jag hjälpte till att koordinera ett serviceinlärningsprogram.

De upplevelserna förändrade mitt liv, inspirerade mig att bli socionom som studerar religiösa ideella organisationer och volontärarbete. Några av de mest meningsfulla resorna av detta slag sker längs den amerikanska gränsen.

Att uppleva gränsen

För att utforska hur nedsänkningsresor i den regionen bygger empati för papperslösa invandrare, Jag tillbringade tre år med att studera BorderLinks – en grupp som tar hundratals högskolestudenter, kyrkobesökare, och seminarister till platser som Nogales och Douglas, Arizona, varje år. De presbyterianska aktivisterna John Fife och Rick Ufford-Chase bildade BorderLinks efter att ha tillbringat år som ledare för Sanctuary Movement på 1980-talet, genom vilken progressiva och religiösa amerikanska medborgare hjälpte centralamerikanska asylsökande och flyktingar och förespråkade å deras vägnar.

Sedan 1990, liknande fördjupningsreseorganisationer har uppstått längs gränsen. Ofta drivs av religiösa grupper, som jesuiterna, Maryknoll missionärerna, lutheraner eller presbyterianer, de tar emot tusentals resenärer om året samtidigt som de stödjer lokala invandrartjänsteleverantörer.

Jag hängde med på sex BorderLinks-resor. Efter att ha följt upp mer än 200 av personerna som tog dem genom undersökningar och intervjuer, Jag skrev en bok om vad som händer med dessa resenärer.

Att lära sig känna

Dessa resenärer ser gränsmuren och observerar utvisningsförfaranden. De träffar också lokala präster, humanitära biståndsaktivister, ranchägare och tjänsteleverantörer för invandrare. Arrangörerna, som överväldigande stöder mer humanitär invandringspolitik, som avkriminaliseringen av otillåtna gränsövergångar och att ge människor som kom till USA som barn utan papper tillstånd att stanna här som vuxna, inkluderar även möten med gränstjänstemän för att främja neutralitet och främja möjligheter till öppna diskussioner.

På många sätt, vad dessa resenärer lär sig om livet på gränsen är sekundärt till förändringar i hur de känner inför det. Forskning om empati visar att att vara långt borta från lidande kan begränsa din förmåga att relatera till problem som andra upplever. Det gör också att människor inte känner sig brådskande att göra något för att ta itu med och lösa orättvisor.

Arrangörer av fördjupningsresor använder vanligtvis två tillvägagångssätt som jag kallar empatistrategier för att hjälpa amerikaner personligen att relatera till vad invandrare går igenom.

Man spenderar helt enkelt tid tillsammans. Resenärer åt med invandrare, bad med invandrare och hade möjligheter att tala en-mot-en med invandrare. Det här fungerar inte alltid, Jag hittade när jag intervjuade resenärerna efter att de hade åkt hem. Många resenärer mindes att de kände sig sorgsna eller hjälplösa när de lyssnade på invandrare berätta sina historier.

Den andra är rollspel. En grupp studenter och professorer från en elithögskola för liberal arts, till exempel, vandrade genom den avlägsna Sonoraöknen på stigar som papperslösa invandrare använde på natten. Under vår två timmar långa promenad 15 miles norr om gränsen, vi stötte på tomma vattenflaskor och tonfiskburkar, kasserade kläder och kort tryckta med böner på spanska.

Vi hörde från en aktivist om farorna med öknen medan vi snubblade på stenar och undvek törnen. Vi kunde se och höra gränsbevakningsfordon på avstånd. "Jag önskar att jag kunde gå på ökenvandring igen, " berättade en student som jag ska ringa Anne Marie för att skydda hennes integritet. "Jag känner solidaritet med de andra sakerna vi har gjort, but then we were really walking where immigrants walk."

Months later, the immersion travelers often recounted similar feelings that they found impossible to shake. Jonathan, another student from Anne Marie's group, was struck by the objects the group had seen. "I think about what or who those objects represent, " he said. "These people are leaving their homes, leaving their families, to go and pursue a better life in the U.S."

Från min synvinkel, it would have been impossible for these students to achieve such a deep understanding about immigration any other way.

What happens later

My research suggests that immersion travel to the U.S.-Mexico border can influence how Americans feel about the region and the people who come to the United States without papers – and not just for the people who take these trips. Once they went home or back to school, they became storytellers, sharing what they had seen with their friends, families and organizations.

För att vara säker, they were a self-selected group of people. Most embarked on these trips with liberal worldviews. På samma gång, their attitudes toward immigration and their feelings toward immigrants did change and many got involved with immigrant organizations back home.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.