Gamla ristningar som nyligen upptäckts i grottor i den saudiska öknen är de första som visar hundar i ledningar.

Rock art just upptäckt visar jakthundar som slår ner byten och andra som står vid sidan av män, redo att lossas från ledningar. Sniderierna tros vara från holocenperioden, som kom strax efter slutet av den paleolitiska istiden, säger Dr Michael Petraglia, en arkeolog från Max Planck Institute for Science of Human History, i Tyskland. Han är medförfattare till en studie, som dök upp i Journal of Anthropological Archaeology och rapporterades först av Vetenskap .

Arbetar genom EU-stöd till PALEODESERTS-projektet, Dr Petraglia hittade bilderna snidade under bilder av boskap, vilket tyder på att avbildningarna av hundar föregick nötkreaturens. Forskarna erkänner att de inte kan datera bilderna direkt på grund av etsningarnas karaktär. Istället korrelerade teamet klippkonsten med närliggande arkeologiska platser som de hade daterat.

De hävdar att tidigare bevis hade föreslagit att dessa speciella forntida människor hade domesticerat hundar innan de började hålla boskap och förklarar att övergången från att vara jägare-samlare till vallning troligen skedde mellan 6 800 och 6 200 f.Kr. De antar att klippkonsten med hundar dök upp innan människor började valla.

Tyst vittnesbörd om hundarnas roll i förhistorisk jakt

Hundarna, människor och bytesdjur är tydligt definierade när ristningarna är framhävda på bilderna. Vissa står bredvid män, leder från deras halsar till jägaren vid deras sidor:i en scen förbinder två linjer två hundars halsar med människornas höfter. Andra är frusna i akten att få ner större byten, arbeta tillsammans som ett paket:tre åt gången, hänger på läpparna och drar i halsen på antilopen, ungefär som afrikanska vilda hundar idag. Hundarna har spetsade öron, vinklade kistor, lockiga svansar och liknar dagens Kanaans hundar. Männen står bredvid, många med båge och pilar, att döda bytet, som verkar vara stenbockar och gaseller.

Att prata med New York Times , Dr Melinda Zeder, en curator för Old World archeology vid Smithsonian Institution's National Museum of Natural History, som inte var involverad i studien säger, "Du kan nästan höra hundarna skällande och människorna skrika."

Även om Dr Zeder tror att det finns utrymme för argument om dateringen av scenerna, och att mer forskning behövs för att fastställa den period då konsten skapades, hon erkänner vikten av fyndet, "Detta ger oss ett verkligt fönster till jaktens viscerala spänning, sa hon. Med klippkonsten lägger du kött på benen.

Ett rikt fynd i hjärtat av den saudiarabiska öknen

Dr Guagnin, en arkeolog från Max Planck Institute for Science of Human History och huvudförfattare, analyserade mer än 1 400 paneler med hällkonst innehållande mer än 6 600 djur på två platser. Bilderna visade hundar som hjälpte människor att jaga hästdjur, eller afrikanska åsnor, samt lejon och leoparder. Vissa konstverk föreställde hundarna som tar ner medelstora byten, och i andra användes de för att hörna större byten. Teamet fann det omöjligt att inte bli rörd:bytesdjuren åtföljdes ofta av sina ungar, "Det är lite hjärtskärande (...) Det är ganska intressant att se dessa scener med de döende djuren och det finns hundar som hänger på dem."

Hon tillägger att man nu kan säga att för omkring 9 000 år sedan kontrollerade människor sina hundar med ledningar och använde dem i komplexa jaktstrategier.

PALAEODESERTS (Climate Change and Hominin Evolution in the Arabian Desert:Life and Death at the Cross-roads of the Old World) syftar till att sätta upp en serie testbara hypoteser för att ta itu med förhållandet mellan fuktiga och torra klimatperioder och befolkningsökningar, sammandragningar och utsläckningar. De tar ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt med hjälp av information från paleomiljöstudier, paleontologi, geografi, geokronologi, djurens och mänskliga genetik, arkeologi, bergkonststudier och lingvistik.