År 2015, vårt serbisk-kanadensiska arkeologiska forskarteam arbetade på en grottplats vid namn Pešturina, i östra Serbien, där vi hade hittat tusentals stenredskap och djurben. En dag, en upprymd serbisk undergraduate gav oss ett fossil som de hade upptäckt:en liten molar tand, som vi omedelbart kände igen som mänskliga.

En enskild tand kanske inte verkar så mycket, men mycket information kan hämtas från det. Vi visste att det var cirka 100, 000 år gammal, eftersom lagret det hittades i tidigare hade daterats. Vi kunde bygga en högupplöst 3D-modell för att studera formen på kronan, rötter och inre struktur. Vi gjorde detaljerade mätningar och utförde statistiska analyser som publiceras i juninumret 2019 av Journal of Human Evolution .

Resultaten av vår analys är tydliga:vår lilla tand tillhörde en neandertalare. Neandertalfossiler har hittats i Kroatien och Grekland, men de är fortfarande relativt sällsynta på Balkan, jämfört med Västeuropa och Mellanöstern. Detta är den första neandertalaren som någonsin hittats i Serbien.

Den första neandertalaren från Serbien

Neandertalarna var en grupp forntida människor som levde i västra Eurasien under Pleistocene-epoken. Deras tidigaste förfäder bodde i Spanien för nästan en halv miljon år sedan, och deras utbredningsområde expanderade gradvis österut genom Europa och Levanten och så långt som till Sibirien.

Men runt 100, För 000 år sedan, moderna människor (som vi) började migrera ut ur Afrika och in i Eurasien. Vid 40, För 000 år sedan, Neandertalarna började försvinna från Europa, retirerar västerut när moderna människor flyttade in på deras territorium. Och, runt 30, För 000 år sedan, de sista kvarvarande neandertalarna i Spanien dog ut.

Tidpunkten för neandertalarnas död och den moderna mänskliga erövringen av Europa kan inte vara en slump. Tio år sedan, de flesta paleoantropologer skulle ha sagt till dig att våra två grupper var konkurrenter:Neandertalarna var större och starkare, men vi var smartare, och i kampen för överlevnad i det hårda landskapet, hjärnor slår ut muskel.

Attityder förändrades snabbt 2010 när neandertalgenomet sekvenserades för första gången, och tillsammans med det upptäckte vi att alla levande människor utanför Afrika söder om Sahara bär på en liten mängd neandertal-DNA. På senare tid, vi har upptäckt att de också bär på några av våra gener.

Detta innebär att, åtminstone en del av tiden, våra två grupper var älskare och inte fighters. Vi har aldrig hittat moderna mänskliga och neandertalskelett tillsammans på samma plats, så det är möjligt att dessa romantiska slänger var sällsynta undantag. Men vi har inga tydliga bevis på våld mellan de två grupperna heller, så frågan är fortfarande öppen.

Europas vägskäl

Centrala Balkan kan ha nyckeln till att besvara dessa frågor. Sitter vid "Europas vägskäl, " Balkanhalvön representerar skärningspunkten mellan flera viktiga migrationskorridorer. Floder som Donau skär stigar genom bergskedjor, skapa motorvägar för migrerande djur och människor att följa. Moderna människor följde dessa vägar när de först migrerade in i Europa, kanaliseras genom samma dalar som neandertalarna kallade hem.

Pešturina-grottan ligger längs en av dessa migrationsvägar, vid sidan av Jelašnica Gorge, vänd ut mot den stora översvämningsslätten av floden Nišava nära den moderna staden Niš. Även om ingen någonsin hade hittat ett neandertalfossil i Serbien tidigare, vi var ganska säkra på att de bodde där eftersom vi har hittat resterna av deras kultur:den så kallade "mousterianska" stenredskapstraditionen. Vi vet också att tidiga moderna mänskliga migranter gjorde Pešturina till sitt hem senare, eftersom vi också hittar deras unika stenverktygstraditioner. Detta gör Pešturina-grottan till en av mycket få platser i Serbien där vi vet att båda grupperna bodde på samma plats, fast vid olika tidpunkter.

Tyvärr, vi vet fortfarande inte så mycket om Central Balkans tidiga förhistoria, trots den långa traditionen av arkeologisk forskning i regionen. 1900-talets arkeologer koncentrerade sig på tidiga bönder, Romerska palats och medeltida fästningar. Mindre synlig och svårare att tolka, Paleolitisk arkeologi tog ett baksäte, tills nu.

Fyller i luckorna

Leds av arkeologiprofessor Dušan Mihailović vid Belgrads universitet och Bojana Mihailović, intendent vid Serbiens nationalmuseum, vårt internationella team av forskare har identifierat och grävt ut grottor i hela Serbien, försöker fylla luckorna i vår kunskap om denna viktiga region. Tillsammans med vår medförfattare Predrag Radović, vår roll i teamet är att studera fossila mänskliga kvarlevor.

För ett decennium sedan, i en grotta inte långt från Pešturina som heter Mala Balanica, vi hittade ett mänskligt käkben som senare skulle dateras till ungefär en halv miljon år gammalt — det äldsta mänskliga fossilet från centrala Balkan och ett av de äldsta från Europa. Detta käkben tillhörde inte en neandertalare, men till en äldre (och annorlunda) sorts människa som kallas Homo heidelbergensis . Men vi förväntar oss att hitta ännu äldre lämningar:mänskliga fossil har daterats till 1,8 miljoner år sedan i Georgien och till 1,4 miljoner år sedan i Spanien; korsningen på Balkan ligger precis i mitten.

Pešturina-grottan har också gett upp andra gåvor. I samma nivå som tanden, vårt team hittade ett grottbjörnben med en serie parallella skärmärken gjorda av stenverktyg. De är inte slaktbitar, och det ser ut som att de kan ha ett symboliskt syfte. Detta skulle vara en stor sak eftersom tills nyligen, de flesta forskare trodde att symbolik och konstnärliga uttryck var unika moderna mänskliga beteenden. Denna attityd förändras, eftersom vi nyligen har upptäckt att neandertalarna förmodligen smyckade sig med fjädrar, klor och snäckor och målade till och med sina grottor.

Tanden från Pešturina är ett litet men spännande steg mot att rekonstruera den komplexa förhistorien av mänsklig migration och kulturell kontakt på centrala Balkan.

I ett samarbete mellan Belgrad University och University of Winnipeg, vi har kunnat erbjuda praktisk fälterfarenhet till kanadensiska och internationella studenter. Genom detta samarbete Centrala Balkan kommer att fortsätta att ge upp fler och fler ledtrådar om våra tidiga förfäder och deras förhållande till de mystiska neandertalarna.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.