Ögonbryn - vi har dem alla, men vad är de egentligen till för? Medan ögonbryn hjälper till att förhindra skräp, svettas, och vatten från att falla ner i ögonhålan, de tjänar också en annan viktig funktion - och det har att göra med hur de rör sig och mänsklig koppling.

Vi vet redan att våra moderna sinnen ofta återspeglar hur våra förfäder behövde arbeta tillsammans för att överleva i det avlägsna evolutionära förflutna. Men det verkar som om vår anatomi återspeglar vikten av att komma vidare med andra människor. Som vår nya forskning publicerade i Nature Ecology and Evolution föreslår, förmågan att se antingen skrämmande eller vänlig ut reflekteras i våra ben - åtminstone när det gäller skalleformen.

Vi vet alla att gamla människor, som neandertalare, såg lite annorlunda ut än oss. Men den mest uppenbara skillnaden är att arkaiska människor hade en uttalad och mycket distinkt pannrygg som står i kontrast till våra egna platta och vertikala pannor. Och för forskare, Denna skillnad mellan oss och dem har varit den svåraste att förklara. Det sades till och med berömt att Neanderthals skulle gå obemärkt förbi på en tunnelbana i New York om de bara kunde bära något som en hatt för att täcka detta särdrag.

Men vår senaste forskning kan ha hittat ett svar för att förklara varför arkaiska människor hade en så uttalad benkil över ögonen (och varför moderna människor inte gör det). Och det verkar bero på att våra mycket rörliga ögonbryn kan användas för att uttrycka ett brett spektrum av subtila känslor - vilket kunde ha spelat en avgörande roll för mänsklig överlevnad.

Ett tecken på dominans

Forskning har redan visat att människor idag omedvetet höjer ögonbrynen kort när de ser någon på avstånd för att visa att vi inte är ett hot. Och vi lyfter också ögonbrynen för att visa sympati med andra - en tendens som Darwin märkte på 1800 -talet.

Så tillsammans med mina kollegor Ricardo Godinho och Paul O'Higgins tittade vi på den ikoniska pannkammen i en fossiliserad skalle (känd som Kabwe 1) för att ta reda på mer om dess syfte. Ricardo använde 3D-programvara, att raka tillbaka Kabwes enorma pannrygg. Och genom att göra det, fann att Kabwe 1:s tunga panna inte gav någon rumslig fördel.

Pannryggarna hos arkaiska människor har inte heller någon självklar funktion i förhållande till tuggning eller annan praktisk mekanik - en teori som vanligtvis läggs fram för att förklara utskjutande pannryggar. Som när åsen togs bort hade det ingen effekt på resten av ansiktet när man bett. Detta innebär att pannryggar hos arkaiska människor måste ha haft en social funktion - troligen används för att visa social dominans som det ses hos andra primater.

För vår art att förlora pannkammen betydde förmodligen att se mindre skrämmande ut, men genom att utveckla plattare och mer vertikala pannor kan vår art göra något mycket ovanligt - flytta våra ögonbryn på alla slags subtila och viktiga sätt.

Även om förlusten av pannkammen initialt kan ha drivits av förändringar i vår hjärna eller ansiktsreduktion, det tillät sedan våra ögonbryn att göra många olika subtila och vänliga gester till människor omkring oss.

Uttrycker känslor

Historiskt sett dessa markanta förändringar i ansiktet inträffade vid en tidpunkt då framväxten av viktiga sociala förändringar började äga rum. Främst samarbetet mellan avlägsna besläktade grupper av människor.

Detta var en tid då moderna mänskliga grupper började utbyta gåvor över stora regioner. Att kunna skapa avlägsna vänskap hjälpte förmodligen tidiga människor att kolonisera nya miljöer - eftersom de hade vänner de kunde lita på och dra sig tillbaka till.

Moderna människor levde också i större och mer olika grupper än tidigare arter som reducerade blandras. Så effekterna av vänliga och ömsesidigt stödjande relationer med människor utanför den egna gruppen var långtgående. Och utvecklingen av mobila ögonbryn kan ha varit en viktig del av alla dessa förändringar.

Men dessa förändringar var inte bara exklusiva för människor - utvecklingen som ses när vargar blev tämda är på något sätt liknande. Hundar har mer svajiga svansar och plattare ansikten än vargar. Och hundar som är bättre på att se snyggare ut genom att höja ögonbrynen är mer benägna att bli valda från skydd.

Det verkar då som för människor (och hundar), att kunna komma överens med andra var nyckeln till överlevnad. Och för våra förfäder, utvecklingen av ögonbrynen utförde en viktig funktion för att uttrycka vänlighet. Allt detta utgör en del av en process av "självhushållning"-där våra mänskliga hjärnor, kroppar och till och med anatomi återspeglar en drivkraft för att bli bättre med omgivningen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.