Gester och visuella animationer kan hjälpa till att avslöja meningens kognitiva ursprung, vilket indikerar att våra sinnen kan tilldela en språklig struktur till nytt informationsinnehåll "i farten" - även om det inte är språkligt till sin natur.

Dessa slutsatser härrör från två studier, en i lingvistik och den andra i experimentell psykologi, förekommer i Natural Language &Linguistic Theory och Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ).

"Dessa resultat tyder på att mycket mindre är kodat i ord än vad man ursprungligen trodde, " förklarar Philippe Schlenker, en senior forskare vid Institut Jean-Nicod inom Frankrikes National Centre for Scientific Research (CNRS) och en Global Distinguished Professor vid New York University, som skrev den första studien och var medförfattare till den andra. "Snarare, vårt sinne har en "meningsmotor" som kan tillämpas på både språkligt och icke-språkligt material.

"Tagen tillsammans, dessa fynd ger nya insikter om det kognitiva ursprunget till språklig mening."

Samtida lingvistik har fastställt att språket förmedlar information genom en mycket artikulerad typologi av slutledningar. Till exempel, Jag har en hund hävdar att jag äger en hund, men det antyder också (eller "inblandar") att jag inte har mer än en:lyssnaren antar att om jag hade två hundar, Jag skulle ha sagt det (som jag har två hundar är mer informativt).

Till skillnad från påstått innehåll, implicerat innehåll riktas inte mot negation. Jag har ingen hund så betyder att jag inte har någon hund, inte för att jag inte har exakt en hund. Det finns ytterligare inferentiella typer som kännetecknas av ytterligare egenskaper:meningen jag skämmer bort min hund förmedlar fortfarande att jag har en hund, men nu är detta varken hävdat eller inblandat; snarare, det är "förutsatt" — d.v.s. tas för givet i samtalet. Till skillnad från påstådd och implicerad information, förutsättningar bevaras i negativa uttalanden, och därmed skämmer jag inte bort min hund förutsätter fortfarande att jag har en hund.

En grundläggande fråga för samtida lingvistik är:Vilken av dessa slutsatser kommer från godtyckliga egenskaper hos ord som är lagrade i vår mentala ordbok och som är resultatet av allmänna, produktiva processer?

I Naturligt språk &språkteori arbetar och PNAS studie, skriven av Lyn Tieu från Australiens Western Sydney University, Schlenker, och CNRS:s Emmanuel Chemla, författarna hävdar att nästan alla inferentiella typer härrör från allmänna, och möjligen icke-språklig, processer.

Deras slutsats är baserad på en understuderad typ av mening som innehåller gester som ersätter vanliga ord. Till exempel, i meningen Du ska SKRUVA AV-BULB, uttrycket med versaler kodar för en gest att skruva loss en glödlampa från taket. Även om gesten kan ses för första gången (och därför inte kunde lagras i vår mentala ordbok), det förstås på grund av dess visuella innehåll.

Detta gör det möjligt att testa hur dess informationsinnehåll (d.v.s. att skruva loss en glödlampa som sitter i taket) är uppdelat i farten mellan typologin av slutledningar. I detta fall, avskruvningsåtgärden hävdas, men närvaron av en glödlampa i taket förutsätts, vilket framgår av det faktum att negationen (Du bör inte skruva UR-BULB) bevarar denna information. Genom att systematiskt undersöka sådana gester, studien Natural Language &Linguistic Theory når en banbrytande slutsats:nästan alla inferentiella typer (totalt åtta) kan genereras i farten, vilket tyder på att alla beror på produktiva processer.

De PNAS studien undersöker fyra av dessa inferentiella typer med experimentella metoder, bekräftar resultaten av den språkliga studien. Men det går också ett steg längre genom att ersätta gesterna med visuella animationer inbäddade i skrivna texter, svarar alltså på två nya frågor:För det första, kan resultaten reproduceras för visuella stimuli som försökspersoner omöjligen har sett i ett språkligt sammanhang, med tanke på att människor rutinmässigt talar med gester men inte med visuella animationer? Andra, kan helt icke-språkligt material struktureras av samma processer?

Båda svaren är positiva.

I en serie experiment, cirka 100 försökspersoner tittade på videor av meningar där vissa ord ersattes antingen av gester eller av visuella animationer. De tillfrågades hur starkt de härledde olika slutsatser som är kännetecknen för olika inferentiella typer (t.ex. slutsatser härledda i närvaro av negation). Försökspersonernas bedömningar visade den karakteristiska signaturen hos fyra klassiska slutledningstyper (inklusive förutsättningar och implicerat innehåll) i gester men också i visuella animationer:det informativa innehållet i dessa icke-standardiserade uttryck var, som förväntat, delas i farten av experimentens försökspersoner bland väletablerade luckor i den inferentiella typologin.