Från blygsamma 150 ord till längden på en barnbok – antalet ord som används av politiker i deras valmanifest har ökat avsevärt under det senaste århundradet, ny forskning visar.

Långt ifrån att bli irrelevant eftersom få väljare nu lyckas plöja igenom de maffiga dokumenten, manifest har nu en kvasikonstitutionell betydelse, enligt historiker.

Även om manifest inte har någon formell status i lag, de har nu ett symboliskt värde som förkroppsligande av folkets vilja, används vid behov för att övervinna eventuella invändningar från tjänstemän eller House of Lords, enligt University of Exeter studie.

Professor Richard Toye och professor David Thackeray har beräknat att mellan 1900 och 1997 använde det konservativa partiet 197, 898 ord totalt i sina manifest, Liberal eller Liberal Democrat 127, 803 och Labor 142, 526.

År 1900 var det konservativa manifestet 880 ord långt, det liberala manifestet 1, 790 och Labor 150 ord. Storleken växte gradvis, och 1970 var det konservativa manifestet 10, 676 ord lång, Liberal 2, 871 och Labor 11, 735. År 1997 var det konservativa manifestet 21, 053 ord lång, Liberal Democrat 14, 007 och Labor 17, 657.

Huvuddelen av 2019 års Labour-manifest är 26, 175 ord lång, medan det liberaldemokratiska manifestet har 28, 146 ord.

Mellan 1900 och 1997 var manifesten längst 1992, med alla tre parter som använder totalt 53, 259 ord, jämfört med 1910, när partierna bara använde 1, 076 ord totalt i sina manifest.

Analysen, publicerad i tidningen 2000-talets brittiska historia , visar att alla tre partierna har kämpat för att vara heltäckande, men också se till att deras manifest fungerar som kraftfull propaganda. 1983, Labours interna kris innebar att man "inte kunde förbereda en kort, populärt och livligt manifest" och föll istället tillbaka på en tidigare förberedd 22, 000 ord "Kampanjdokument", känd som "den längsta självmordsbrevet i historien". Ändå kunde politiker producera kortare manifest om de ville, som framgår av några av manifesten från 1950-talet, och av Labours framgångsrika ansträngningar 1987 och 1992 för att undvika ännu ett alltför långt dokument.

Professor Thackeray sa:"Efter 1945 dominerade centrala partipersonal valkampanjer. De flesta kandidater väntade tills partimanifestet hade släppts innan de slutförde sitt eget valtal, detta innebar att de var mindre benägna att utfärda löften som kan komma i konflikt med det nationella programmet. Detta innebar att parlamentsledamöter i slutet av århundradet främst betraktades som representanter för ett parti med ett formellt mandat att genomföra manifestlöften."

Labour har använt detaljerade löften i sina manifest från 1920-talet och framåt för att utmana antisocialistisk skrämselpropaganda och framställa sig själv som ett trovärdigt regeringsparti. Efter 1950 använde det konservativa partiet samma taktik, att göra sina manifest mer specifika, att vinna över cyniska väljare.

Margaret Thatcher försökte utnyttja den offentliga besvikelsen med statlig intervention, organisera konservativa valmanifest runt några, detaljerade löften. Den senare New Labour-metoden byggde på Thatchers praxis, för att förhindra det klassiska konservativa påståendet att partiets planer var oöverkomliga. De konservativa var det första partiet som använde tjänstemän för att "kosta" ett oppositionsmanifest 1964.

Professor Toye sa:"Även om få väljare läser manifest från pärm till pärm, de är fortfarande en viktig symbolisk del av valprocessen. Men med tanke på deras ballonglängd kommer många att fråga sig om politiker, efter att ha övergett sökandet efter det magiska pengaträdet, har istället hittat en magisk skrivmaskin."