Låt oss säga att du ville lösa en 20, 000 år gammalt mysterium, var skulle du börja? Kanske du tänker på arkeologi och geologi. Eller, man kunde sålla igenom en 3-meters hög med fladdermusavföring.

Forskare från James Cook University i Cairns, Australien, valde fladdermusbajs i sin strävan att svara på en långvarig fråga:varför finns det mycket biologisk mångfald på öarna Sumatra, Borneo och Java, när de för inte så länge sedan (geologiskt sett) var en del av en stor kontinent?

En teori har varit att den tidigare kontinenten (Sundaland) dissekerades av en savannkorridor. "Det kan förklara varför Sumatra och Borneo har var sin art av orang-utang, även om de var sammanlänkade av land i miljontals år, Dr Chris Wurster sa. "Korridoren skulle ha delat de två separata regnskogsskydden, som havet gör nu."

Korridorteorin har förstärkts av miljontals insektsätande fladdermöss, som har samlat bevis om landskapet under årtusenden och deponerat det i lager i sina grottor.

"Bajs av fladdermöss är mycket informativt, och särskilt i tropikerna, där klimatet kan göra några av de mer traditionella undersökningssätten mindre tillgängliga, " sa Dr Wurster.

En tre meter lång hög med fladdermusavföring vid Salah-grottan på Borneo gav forskarna 40, 000 år gammal rekord sammansatt av insektsskelett.

"Vi kan inte säga vilka insekter fladdermössen åt under den tiden, eftersom de är i små fragment, men vi kan läsa kemin, " sa Dr Wurster.

"Att äta insekter som har livnärt sig på tropiska gräs resulterar i avföring med ett karakteristiskt kemiskt avtryck. Det skiljer sig ganska mycket från resultatet man skulle få av att äta insekter som livnär sig på tropiska träd."

Enligt fladdermusregistret dominerades landskapet runt Saleh-grottan (nu med frodig regnskog) en gång i tiden av tropiska gräs.

"Kombinerat med andra grottstudier i regionen, detta leder oss till att stödja korridorteorin, och ger oss också visst förtroende för korridorens utbredning, " sa Dr Wurster.

Korridoren skulle också kunna belysa människans förhistoria.

"En savannkorridor, som skulle vara mycket lättare att passera än regnskog, kan hjälpa till att förklara hur människor rörde sig relativt snabbt genom denna region och vidare till Australien och Nya Guinea."

"Savanna i ekvatorial Borneo under sena Pleistocen" publiceras i den senaste upplagan av Vetenskapliga rapporter .

Dr. Chris Wurster är senior forskarassistent vid James Cook University, specialiserad på stabil isotopgeokemi.