Fabien Knoll, Honorary Senior Research Fellow vid University of Manchester, ligger bredvid de nya exceptionellt stora köttätande dinosauriefotspåren som finns i Lesotho. Kredit:Fabien Knoll
Ett internationellt team av forskare har upptäckt det första beviset på att en enorm köttätande dinosaurie strövade omkring i södra Afrika för 200 miljoner år sedan.
Laget, som inkluderar forskare från University of Manchester, University of Cape Town, Sydafrika, och Universidade de São Paulo, Brasilien, har hittat flera tretåiga fotspår som mäter 57 cm långa och 50 cm breda.
Det betyder att dinosaurien skulle ha en beräknad kroppslängd på cirka nio meter (30 fot) och vara lite mindre än tre meter lång vid höften. Det är fyra gånger så stort som ett lejon, som för närvarande är den största köttätaren i södra Afrika.
Fotspåren tillhör en ny art, som heter Kayentapus ambrokholohali , som är en del av gruppen dinosaurier som kallas "megatheropod". Termen "Megatheropods" beskriver de gigantiska tvåbenta köttätande dinosaurierna, som den ikoniska Tyrannosaurus Rex ( T Rex ) som fossila bevis visar var cirka 12 meter lång.
Den här studien, som publiceras i PLOS ETT i dag, avslöjar också att dessa fotspår utgör de största teropodspåren i Afrika.
Spåren hittades på en gammal landyta, känd som en paleoyta, i Maseru-distriktet i Lesotho, ett litet land i södra Afrika. Ytan är täckt av 200 miljoner år gamla "ström-rippelmärken" och "uttorkningssprickor" som är tecken på ett förhistoriskt vattenhål eller en flodbank.
Siluett av den enorma köttätande dinosaurien som gjorde Lesothos fotspår bredvid en genomsnittlig människa för en känsla av skala. Kredit:Fabien Knoll &Lara Sciscio
Dr Fabien Knoll, Senior forskare vid University of Manchester, sa:'Den senaste upptäckten är mycket spännande och kastar nytt ljus över den typ av köttätare som strövade omkring i det som nu är södra Afrika.
"Det beror på att det är det första beviset på ett extremt stort köttätande djur som strövar omkring i ett landskap som annars domineras av en mängd olika växtätare, allätande och mycket mindre köttätande dinosaurier. Det skulle verkligen ha varit toppen av näringskedjan.
Det som gör upptäckten ännu viktigare är att dessa fotspår går tillbaka till den tidiga jura-epoken, när man trodde att storleken på de flesta theropoddinosaurier var betydligt mindre. I genomsnitt ansågs de tidigare vara cirka tre till fem meter långa, med vissa rekord som visar att de kan ha nått sju meter som mest. Det är först mycket senare i jura och under krita, som började för 145 miljoner år sedan, att verkligt stora former av teropoder, Till exempel T Rex , förekommer i kropps- och spår fossilregister.
Dr Lara Sciscio, postdoktor vid University of Cape Town, sade:'Denna upptäckt markerar den första förekomsten av mycket stora köttätande dinosaurier i tidig jura i södra Gondwana - den förhistoriska kontinenten som senare skulle bryta upp och bli Afrika och andra landmassor. Detta gör det till ett betydande fynd. Globalt, dessa stora spår är mycket sällsynta. Det finns bara en annan känd webbplats som liknar spårens ålder och storlek, som är i Polen.'
Den uråldriga ytan där dessa fotspår hittades är också täckt med spår av mycket mindre theropoddinosaurier.
Dr Knoll tillade:"I Sydafrika, Lesotho, Zimbabwe och Namibia, det finns goda uppgifter om fotspår från epoker från sen trias och tidig jura. Faktiskt, det finns många paleoytor där fotspår och även svans- och kroppsavtryck av dessa, och andra djur, kan hittas. Men nu har vi bevis på att denna region i Afrika också var hem för en mega-köttätare.'
