De andnäbbade hadrosaurierna vandrade på jorden för över 90 miljoner år sedan och var en av de mest framgångsrika grupperna av dinosaurier. Men varför var dessa 2-3 ton jättar så framgångsrika? En ny studie, publiceras i Paleobiologi , visar att deras speciella anpassningar i tänder och käkar och i deras huvudkrön var avgörande, och ger nya insikter om hur dessa innovationer utvecklats.

Kallas "mesozoikens får" när de fyllde landskapet under den sena kritaperioden, hadrosaurier gick på bakbenen och var kända för sina kraftfulla käkar med flera rader av extremt effektiva tänder. De hade också enormt varierande huvuduppvisningskammar som signalerade vilken art var och en tillhörde och användes för att locka till sig kompisar. Vissa trumpetade till och med ut och tutade sitt speciella rop, med hjälp av näspassager genom huvudtopparna.

Forskare från universiteten i Bristol och Catalan Institute of Paleontology i Barcelona använde en stor databas som beskrev morfologisk variation i hadrosaurfossiler och beräkningsmetoder som kvantifierar morfologisk variation och evolutionstakten.

Dr Tom Stubbs, huvudförfattare till studien och en forskare från Bristol's School of Earth Sciences, sa:"Vår studie visar att den unika matningsapparaten för hadrosaurer utvecklades snabbt i en enda skur, och en gång etablerad, visade mycket liten förändring. I jämförelse, de utarbetade utställningstopparna fortsatte att diversifiera sig i flera evolutioner, ger upphov till många konstiga och underbara former."

Professor Mike Benton, studiens medförfattare från Bristol's School of Earth Sciences, Lagt till, "Variation i anatomi kan uppstå på många sätt. Vi ville jämföra de två berömda hadrosaurinnovationerna, och genom att göra det, ge nya insikter om utvecklingen av denna viktiga dinosauriegrupp. Nya numeriska metoder tillåter oss att testa dessa typer av komplexa evolutionära hypoteser."

"Våra metoder gjorde det möjligt för oss att identifiera grenar på hadrosaurens evolutionära träd som visade snabb utveckling i olika delar av skelettet, " sa medförfattaren Dr. Armin Elsler. "När vi tittade på käkarna och tänderna, vi såg bara snabb utveckling på en enda gren vid basen av gruppen. Å andra sidan, benen som bildar skärmtopparna visade flera snabba grenar."

Dr Albert Prieto-Márquez, medförfattare och världsledande expert på hadrosaurier från Catalan Institute of Paleontology i Barcelona, tillade:"Våra resultat tyder på att evolutionen kan drivas på olika sätt av naturligt urval och sexuellt urval. Hadrosaurerna fixade tydligen på en matningsapparat som var framgångsrik och inte krävde massiv modifiering för att bearbeta sin mat. Å andra sidan, sexuellt urval drev utvecklingen av mer komplexa krönformer, och detta återspeglas av flera evolutionära utbrott."