Ord ses ofta som språkens byggstenar. Men som barn lär vi oss inte listor med ord som vi kanske gör i en språkklass i skolan. Vi lär oss längre strängar av ljud och bryter upp dem i ord när vi växer upp. Ett av problemen med vår nuvarande teori om hur språk fungerar är att det inte tar hänsyn till dessa längre strängar.

I min egen forskning, Jag har hämtat idéer från biologisk evolution och evolutionsbiolog Richard Dawkins idé om memer och föreslagit ett nytt sätt att se på språk. I denna syn, bitar av nytt språk initieras av människor som en ny gen som muterar inom biologin.

Naturligt urval är baserat på konstanta slumpmässiga genetiska mutationer. De som visar sig göra en enskild organism bättre att överleva och föröka sig blir sedan vanligare med tiden.

En liknande sak händer med språk över tid, som jag upptäckte när jag började tänka på memes. När jag frågar mina elever vilka memes är de tenderar att bara veta om Internet memes. Dawkins skapade faktiskt ordet 1976 för att referera till en kulturenhet – en idé, beteende eller stil – som människor kan passera runt, dela med sig, lära ut och förändra över tid. Han ger idéer om låtar eller sätt att göra grytor och stekpannor. Om en person i en gemenskap vet ett bra sätt att göra en kruka, den personen kan lära andra och grundidén – memet – sprider sig och förs vidare i generationer som gener.

Samma sak gäller för uttryck. Ta till exempel uttrycket av något "gnistrande glädje" eller något "inte gnistrande glädje" – nyligen känd av Marie Kondo. Nya uttryck som dessa sprids runt om i samhället beroende på om människor tycker att uttrycket är användbart, roligt eller om det på något sätt förbättrar deras liv så att de fortsätter använda och modifiera uttrycket. Om ett uttryck förvirrar människor eller får talaren att se konstig ut, det kommer snabbt att försvinna från den lexikala genpoolen. Detsamma gäller för enskilda ord och, saktare, grammatiska strukturer. Användningen av -ingformer som att "vara modig" har ökat avsevärt sedan 1700-talet.

Lexikal priming

Mitt arbete var starkt influerat av en ny språkteori som publicerades 2005, kallad lexical priming. Teorin hävdar att varje person har ett mentalt lager av allt språk vi har utsatts för och, på någon nivå, vi vet vilka ord som hör ihop baserat på de människor vars tal och skrift vi gillar samt att undvika att prata och skriva som människor vi inte gillar.

När jag nyligen funderade på ett sätt att förklara denna teori för elever, Jag lade märke till en rad i en elevs uppsats på mitt skrivbord. Hon hade träffat en studiekamrat för första gången och skrivit om sitt första intryck som en del av en bedömning. Repliken var "han är en väldigt snäll kille". Något verkade inte helt rätt med strukturen "en mycket snäll kille", men det är inga problem med det enligt traditionell engelsk grammatik.

När du vänder dig till en stor databas med vardagligt tal, det verkar som att engelsktalande människor säger "cool guy" eller "nice guy". De säger nästan aldrig "snäll kille" eller "mycket snäll kille". Vi vet alla att ordet "Brexit" nu har fått en fast fot från sina tidigaste användare som bokstavligen sprider ordet.

Detta arbete belyser verkligen betydelsen av ord på ett sätt som sällan har erkänts. Det finns helt klart psykologiska processer som styr vårt språk undermedvetet. Om du står barfota på en legokloss kommer du att producera några ord utan att noggrant planera vad du vill säga. (Dessa speciella ord minskar faktiskt våra känslor av smärta).

Det finns potential att genom att reflektera över, och diskutera en lexikalisk urvalsmetod, språkelever kommer att tänka mer på vikten av vilka ord som hör ihop i olika situationer. Språkinlärare tror ofta att de helt enkelt kan byta ut ett verb eller ett adjektiv mot vilket annat verb eller adjektiv som helst utan att förstå risken för att skapa en problematisk eller förvirrande mening. Verket har också tillämpningar då vi funderar på hur språkförändringar sker på grund av internet. Snabb interaktion sker varje sekund på sociala medier och vi har precis börjat förstå dess effekter på världens språk.

Folk älskar att diskutera ord. Vi frågar våra vänner om vår e-post ser ok ut innan vi skickar den. Och vi pratar om de senaste orden som "omnishambles" och "mansplaining". Ju mer vi pratar om ord vi gillar, ord vi inte gillar – och ord som är roliga, tabu eller sexistiskt – vi ändrar vad kommande generationer säger. Det är värt att komma ihåg att nästa sak du säger till någon kan påverka de ord en person använder om 1000 år. Så se till att det är något som väcker glädje.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.