Den geografiska diversifieringen av internationell handel och investeringar har blivit ett offentligt politiskt mål för många länder, inklusive Kanada.

Alltmer, politiska beslutsfattare uttrycker oro angående riskerna, till stor del politisk, som uppstår när det är för mycket koncentration av handel och investeringar på ett litet antal handelspartners.

Handel med tjänster, dock, kan erbjuda bättre möjligheter till handelsdiversifiering. Men för att underlätta handel med tjänster krävs stödjande reglering och starka globala städer som Toronto och London för att fungera som knutpunkter.

Under de senaste åren har Kanada uttryckt intresse för att minska sitt beroende av USA, särskilt efter förra årets svåra NAFTA-omförhandlingar.

Återspeglar den prioriteringen, Kanada har nu en minister för internationell handelsdiversifiering, Jim Carr. Kanada har också strävat efter handelsavtal med mer avlägsna partner via det omfattande ekonomiska och handelsavtalet (CETA) mellan Kanada och Europeiska unionen (EU) och det omfattande och progressiva avtalet för trans-Pacific Partnership (CPTPP) med 10 andra länder i Asien -Stillahavsområdet.

Faktiskt, de olika länder som har ratificerat CPTPP har som ett mål uttalat ambitionen att utveckla mångsidiga och mer avlägsna handels- och investeringspartner inför Kinas framväxt på grund av möjligheten att bli alltför beroende av den kinesiska marknaden.

Det implicita antagandet är att avstånd är mindre viktigt att handla nu eftersom tekniken har sänkt transport- och kommunikationskostnaderna, och handelsavtal kan övervinna de återstående kostnaderna för avstånd.

Närhet kontra avstånd

Men är detta helt sant? Kan nationer gå bort från sina traditionella handelspartnerskap - vanligtvis baserade på geografisk närhet - till förmån för nya nationer som ligger längre bort? Vår forskning brottades med dessa överväganden om närhet och avstånd i handelsfrågor, särskilt när det gäller Kanada och Storbritannien.

Vårt Kanada-U.K. samarbete — bestående av forskare från London School of Economics, Western Universitys Ivey Business School och Simon Fraser Universitys Beedie School of Business – undersökte nya akademiska och praktikerdata och publikationer om handel och så kallade utländska direktinvesteringar (FDI) för att bedöma avståndets roll.

Vi drar slutsatsen att om du handlar med varor, fysiskt avstånd spelar fortfarande roll. Bevisen tyder också på att handelsavtal mellan avlägsna länder kanske inte kan övervinna kostnaderna för avstånd.

Men det är inte sant för alla former av fjärrhandel. Våra forskningsrön visar på ett helt annat resultat för handel med tjänster. Tjänstehandel inkluderar direkta aktiviteter som professionella företagstjänster, utbildning och turism, men omfattar även indirekta tjänster som forskning och design som är inbäddade i slutprodukter eller handlas inom företag.

Den indirekta handeln med tjänster har ökat över tid, i takt med att globala värdekedjor har blivit mer geografiskt spridda.

Globala värdekedjor gör att produktionsleden kan distribueras över hela världen. Ett exempel är multinationella företags globala spridning av forskningsverksamhet. Ett exempel:När Google skapar ett tekniskt nav i Toronto, den exporterar effektivt den kunskapen till andra Google-dotterbolag runt om i världen.

Avståndet spelar mindre roll för den globala rörelsen av dessa tjänster, särskilt när de är kunskapsintensiva och digitala. Det är därför inte förvånande att bevis tyder på handel med tjänster, direkt och indirekt, växer snabbare än handeln med varor.

Men även om handeln med tjänster verkar mindre påverkad av geografiskt avstånd, det finns bevis för att andra avståndsmått har en inverkan.

Kulturella skillnader är en typ av distans

Internationella affärsforskare har identifierat en serie mer allmänna distansåtgärder, inklusive kulturellt och reglerat avstånd, mellan länder. Dessa kallas ibland CAGE-avstånd, betyder kulturell, administrativa och ekonomiska skillnader mellan handelsnationer utöver geografiskt avstånd.

Gemenskaper inom flera av dessa områden har underlättat handels- och investeringsflöden av olika slag mellan Commonwealth-länder, trots de stora geografiska avstånden som skiljer dem åt.

Dock, i allmänhet, eftersom handel med tjänster involverar människors rörelse tillsammans med kunskap och kapital, dessa sociala, politiska och ekonomiska dimensioner får en allt större roll och kan hämma handeln med tjänster.

Handelsavtal syftar nu till att minimera dessa kostnader genom att inkludera specifika klausuler med avseende på handel med tjänster. Till exempel, CPTPP innehåller klausuler om finansiella tjänster och investeringsskydd. Ännu mer omfattande liberalisering av tjänstesektorn, till exempel offentlig upphandling eller erkännande av certifieringar, är svåra att förhandla eftersom de kräver en högre grad av regelanpassning, vilket kan vara politiskt kontroversiellt.

Och så tyder bevisen på att avståndets inverkan på handeln beror på arten av vad som handlas (varor eller tjänster), och hur man mäter avstånd.

Vi frågade sedan om det spelar någon roll varifrån avståndet mäts. Detta verkar vara en självklar fråga, sedan när vi pratar om handel, vi tänker mest på länder. Dock, vi fann att majoriteten av handeln med tjänster, särskilt kunskapsintensiva tjänster, i själva verket har sitt ursprung i, och handlas med, ett relativt litet antal internationella storstadsregioner, ibland kallade globala städer.

De flesta handlar med tjänster, det visar sig, sker mellan städer snarare än mellan länder.

Även om det inte finns någon särskild definition av en global stad, det är uppenbart att för att förstå karaktären av handel med tjänster och den politik som kan uppmuntra dem, man måste förstå vad globala städer gör och hur de gör det.

Kulturella skillnader &globala städer

Det visar sig att globala städer i huvudsak begränsar effekten av det ovannämnda CAGE-avståndet. Städer ger sofistikerad kommunikation, utbildning och transportinfrastruktur, och de kosmopolitiska värderingarna som attraherar och behåller talanger.

Det är därför det i allmänhet är lättare att flytta människor och tjänster mellan globala nav som London, Toronto, New York och Hong Kong. Dock, den decentraliserade karaktären hos globala värdekedjor gör att det inte bara är världens största städer som är globala. Mindre städer kan etablera specifika nischer som globala centra för forskning och design, som Cambridge i Storbritannien för bioteknik.

Globala städer lockar inte bara kunskapsintensiva tjänsteföretag, de har kapaciteten att skapa de typer av företag som kommer att bli globala exportörer av tjänster.

Den viktiga lärdomen att dra av städer är att de illustrerar kopplingarna mellan innovativ verksamhet och internationell integration samtidigt som skillnaderna mellan innovation och handelspolitik suddas ut. Politik som främjar innovation, med andra ord, är inte helt skilda från de som främjar diversifierad handel. När länder hjälper sina globala städer att främja kunskapsbaserade aktiviteter, de kommer också att främja diversifierad handel med tjänster.

På samma gång, städerna själva genomför handels- och marknadsföringsaktiviteter som, i princip, komplettera den nationella regeringens. Genom att prata med stadsbaserade investerings- och handelsfrämjande organ, vi lärde oss att städer har utvecklat sofistikerade strategier för att identifiera och främja handels- och investeringsmöjligheter, vanligtvis med andra städer runt om i världen.

Dock, Dessa aktiviteter är inte alltid samordnade med nationella diversifieringsstrategier. Kanada har skapat Invest in Canada, delvis för att fylla denna roll, men dess mandat är främst inriktat på attraktion till investeringar.

Städer har inte varit centrala i offentliga politiska diskussioner om handelstillväxt och diversifiering, som i stor utsträckning har fokuserat på handelsavtal mellan länder. Vi föreslår att även om handelsavtal mellan länder är viktiga, städernas roll för att driva handeln med tjänster bör undersökas fullt ut.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.