Rose Gagnon kunde inte krama sina barnbarn på flera månader.

Att inte kunna se och röra sina nära och kära varje dag på grund av covid-19s sociala distansprotokoll tog en vägtull på 85-åringens mentala hälsa. Som många, hon kände sig ensam och längtade efter en känslomässig förbindelse som hade hämmats av oförmågan att omfamna de viktigaste för henne.

Det var då Gagnons barnbarn Carly Marinaro tog fram en innovativ lösning i form av en "hug time"-enhet. Inuti en ram gjord av PVC-rör, Marinaro skapade en genomskinlig plastbarriär med två armfästen, så att mormor och barnbarn kunde dela en kram samtidigt som de minimerar risken för exponering för coronaviruset.

Som Gagnon, många amerikaner har saknat värmen från en omfamning, intimiteten av en kyss eller den lugnande känslan av att hålla någons hand. När Centers for Disease Control and Prevention utfärdade sina råd att hålla sig 6 fot ifrån andra redan i mars 2020, som plötsligt gjorde tillgiven beröring till en brist.

Som samhällsvetare, Jag har studerat kommunikation om tillgivenhet i över två decennier. Tillgiven kommunikation finns i många former, och inte alla av dem har begränsats av pandemin. Även med social distansering, folk kan fortfarande säga "jag älskar dig." De kan också dela tillgivna textmeddelanden och inlägg på sociala medier – och tack vare plattformar som Zoom och Skype, de kan se varandras ansikten och höra varandras röster. Den ena upplevelsen det inte har kunnat underlätta, dock, är beröring. Individer kan inte krama sina barnbarn, kyssa sina vänner, eller håll handen på en döende älskad via Microsoft Teams eller Google Hangout.

Vad människor har lidit under pandemin är "beröringshunger, "en vardaglig term för vad samhällsvetare kallar "tillgivenhetsberövande", ett tillstånd där individer vill ha eller behöver mer tillgivenhet än de får. Och här är varför det är viktigt.

Beröringshunger försämrar välbefinnandet

I likhet med vanlig hunger, beröringshunger fungerar som en varning om att något viktigt saknas – i det här fallet, känslan av trygghet, intimitet, och omsorg som kommer med taktil kontakt. Eftersom människor har ansträngt sig för att socialt distansera, många har upptäckt känslan av deprivation som kan åtfölja bristen på tillgiven beröring.

Beröringshunger är avgörande för välbefinnande under hela vår livslängd. Psykologen Ruth Feldman har visat att beröring är avgörande för en hälsosam fysisk och kognitiv utveckling med början i spädbarnsåldern. Under vuxen ålder, tillgiven beröring bidrar till både den psykiska hälsan och kroppens förmåga att hantera stress och minska inflammation.

Och bland de äldre, tillgiven beröring kan öka lugnet och lyhördheten för dem som lider av demens. Touch är så kraftfullt, faktiskt, att även föreställa sig beröring kan minska stress och smärta, enligt psykologerna Brittany Jakubiak och Brooke Feeney.

När människor känner sig berövade beröring, därför, det är förståeligt att deras välbefinnande kan lida. Även i normala tider, beröringshunger är förknippat med större stress, ångest och ensamhet; sömn av lägre kvalitet; och minskad tillfredsställelse och närhet i romantiska relationer. Lägg till det begränsningarna för beröring som infördes av COVID-19 och det är logiskt varför så många lider. Faktiskt, forskning har visat att fördelarna med tillgiven interaktion – inklusive beröring – ökar under upplevelser av nöd.

Biologisk psykolog Karen Grewen och hennes kollegor har visat att kramar om en romantisk partner minskar i vilken utsträckning stressiga situationer höjer blodtrycket och hjärtfrekvensen, medan psykologen Sheldon Cohen och kollegor fann att kramar skyddar kroppen mot stressen från en viral exponering.

Reagerar på en brist på tillgiven beröring

Alla behöver inte lika mycket tillgiven beröring, självklart, mer än alla behöver samma mängd mat eller sömn. Liksom många egenskaper, behovet av beröring varierar från person till person, enligt kommunikationsvetarna Laura Guerrero och Peter Andersen. Vissa människor är till och med vad Andersen kallar "beröringsundvikande, " vilket innebär att de ofta tycker att interpersonell beröring är stressande istället för njutbar.

Att ta emot beröring kan vara obehagligt för personer med fysiska tillstånd som reumatoid artrit, eller psykiska tillstånd som autismspektrumstörning. Människor som har blivit traumatiserade eller utsatta för sexuella övergrepp kan också tycka att beröring är utlösande.

Det är också värt att notera att inte alla former av beröring är lika fördelaktiga. Några slentrianmässiga inslag, som ett handslag, kan till stor del vara godartad, medan aggressiv eller kränkande beröring ofta orsakar långsiktiga hälsoskador.

För de som saknar kontakt, dock, forskning föreslår några substitut. Att dela kärlek med ett husdjur har stresslindrande fördelar. Självmassage, såsom händer eller nacke, kan ha lugnande och smärtlindrande effekter. Även att krama en kudde minskar hjärnans upplevelse av stress. Dessa är alla ofullkomliga substitut, För att vara säker, men tills covid-19 är ett minne, de kan vara användbara för dem som lider av beröringshunger.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.