Virtuell verklighet och modeller för scenariotester byggs för att hjälpa stadsplanerare och arkitekter att få feedback i realtid om hur deras design påverkar mental hälsa, särskilt för äldre människor.

Europas städer blir allt gråare. EU:s åldranderapport 2018 hävdar att år 2070 mer än hälften av européerna kommer att vara över 65 år. Dålig hälsa och begränsad inkomst innebär att äldre människor kan vara mer mottagliga för isolering, depression och mental nedgång.

Men tänk om stadsdesign istället kunde användas för att öka välbefinnandet? En kombination av neurologer, arkitekter, konstnärer, och epidemiologer ser nu hur man gör just det, genom att testa människors känslomässiga reaktion på utrymmen som ombyggda byggnader och torg innan en enda tegelsten läggs.

Som en del av MINDSPACES-projektet, konstnärer och arkitekter kom först med en ritning för ett stadstorg, till exempel, som sedan kan omvandlas till en digital simulering. Lokalbefolkningen kan sedan "se" hur den simulerade ritningen ser ut genom att ta på sig ett par virtuell verklighetsglasögon (VR).

"Under VR-upplevelsen, det (fysiska) rummet där personen kommer att reagera kommer att interagera med det (digitala) rummet, " säger Dr Stefanos Vrochidis, senior forskare vid Centrum för forskning och teknik Hellas, Grekland.

Användare bär också lätta enheter som mäter deras hjärnaktivitet, hudrespons, och puls medan de utforskar det virtuella rummet. Genom att använda dessa enheter, neurologer använder sedan maskininlärningsprogram för att ta reda på det mest trevliga, inspirerande eller känslomässigt tilltalande aspekter av den föreslagna designen.

"Baserat på känslorna, utrymmet kommer att anpassas i realtid, " sa Dr. Vrochidis. "Detta betyder att du kanske går på torget och ser en bänk som du inte gillar. Och sedan när du återbesöker den inom de kommande två sekunderna är bänken inte där, och det finns något annat."

Känslomässigt vänlig

Ett av projektets testfall handlar om att göra om och renovera äldreboenden i Paris, Frankrike, för att göra dem mer "känslovänliga" för invånarna. Arbetar med hälso- och sjukvårdsinitiativet eSeniors, Arkitekter och konstnärer kommer att designa om detta utrymme så att det erbjuder olika konstverk och möbler för att hantera känslor som isolering och förlust.

Konstnärer kommer först att få 3D-planen över någons livsrum och information från intervjuer om deras vanor hemma. Den boende kommer sedan att använda VR-glasögon för att utforska det virtuella rummet, interagera med konstverket och möblerna och få sina känslomässiga reaktioner på deras föreslagna livsrum registrerade.

Dr. Vrochidis är övertygad om att denna realtidsfeedback också kan demokratisera stadsplanering för både äldre människor och samhället i stort.

"Detta ger dig möjligheten att implicit ha ett viktigt inflytande över hur utrymmet är utformat, och du ser det i realtid. Den där, Jag tror, är en mycket viktig interaktionsförmåga som skiljer sig mycket från att bara ha en bild, " sa Dr Vrochidis.

Men det är inte bara den fysiska utformningen av städer som kan påverka mental hälsa, enligt Frank van Lenthe, professor i social epidemiologi vid Erasmus Medical Center Rotterdam, Nederländerna.

"En stad har en fysisk form och en social form som kan vara till nytta för äldre, " han sa.

Han leder ett projekt som heter MINDMAP som tittar på vilken policy och design i städer över hela Europa och Nordamerika som kan öka mental hälsa bland äldre stadsbor.

Busskort

Projektet har redan föreslagit en koppling mellan ett brittiskt initiativ för att ge äldre gratis busskort och ett ökat psykiskt välbefinnande. Detta, säger prof van Lenthe, kan bero på bussresor som hjälper människor att gå och träffa andra, och därmed minska ensamheten.

Forskarna har också hittat mer nyanserade drag i stadsdesign. Att bygga lägenheter med hög täthet bidrar till att uppmuntra till gång och cykling, stärka den mentala hälsan. Men att bygga lägenheter för tätt ger motsatt effekt.

"Om du gör dem ännu tätare, stressen i samband med det skulle vara värre än fördelarna med mer promenader och cykling, säger prof. van Lenthe.

Teamet jämför också policyer och utformning av europeiska och amerikanska städer för att se hur olika faktorer påverkar välbefinnandet.

"Amerikanska städer är byggda på helt olika policyer och olika utgångspunkter, ", sade prof. van Lenthe. "Det enorma bilberoendet är till exempel helt ojämförligt (med Europa), men också de mycket marknadsdrivna ekonomierna."

Skillnaderna sträcker sig till låginkomstområden och kost. "I de små och täta städer som vi har i Europa, till exempel, Tillgången till butiker för hälsosam mat är relativt lättillgänglig för alla – medan det i USA, detta skiljer sig mycket mer beroende på graden av berövande, " förklarade prof. van Lenthe.

I mars, projektet publicerade en artikel om sambandet mellan depression och alkoholism, och möjliga politiska lösningar, bland de äldre vuxna i Los Angeles. Med hjälp av data från en tidigare LA sjukvårdsstudie, de använde datormodeller för att se vad som påverkade alkoholismen bland äldre.

Dessa modeller inkluderar personliga faktorer (t.ex. en historia av depression) vid sidan av stadslivet (t.ex. att bo nära butiker som säljer alkohol och alkoholskatter).

Deras resultat tyder på att även om depression och alkoholmissbruk är kopplade, det är inte så starkt som vissa kanske tror. En kombination av socialt baserad terapi för att bekämpa depression och alkoholskatter kan bidra till att sänka alkoholismen bland äldre.

Projektet, som slutar senare i år, syftar till att samla alla sina resultat i en digital modell så att beslutsfattare kan testa olika scenarier för sina städer. "För närvarande är vi i lite av en situation där, med tanke på de utmaningar vi står inför med urbaniseringen, politik måste göras – och jag förstår fullt ut att beslutsfattare inte kan vänta, sade prof. van Lenthe.

"Men jag hoppas att vårt projekt kommer att ge massor av bevis för att ytterligare underliggande policyer i olika städer."