ANU-arkeologer har upptäckt 15 nya platser i Laos som innehåller mer än hundra 1000 år gamla massiva stenburkar som möjligen används för de döda.

Laos burkar är ett av arkeologins bestående mysterier. Experter tror att de var relaterade till bortskaffande av de döda, men ingenting är känt om burkarnas ursprungliga syfte och personerna som förde dem dit.

De nya fynden visar att distributionen av burkarna var mer utbredd än man tidigare trott och kunde låsa upp hemligheterna kring deras ursprung.

Webbplatserna, djupt inne i en avlägsen och bergig skog och innehåller 137 burkar, identifierades av ANU Ph.D. student Nicholas Skopal med tjänstemän från Laos regering.

"Dessa nya platser har egentligen bara besökts av en och annan tigerjägare. Nu har vi återupptäckt dem, vi hoppas kunna bygga en tydlig bild av denna kultur och hur den gjorde sig av med sina döda, sa herr Skopal.

ANU-arkeologen Dr. Dougald O'Reilly ledde teamet som gjorde upptäckten. Han sa att de nya platserna visar att den gamla begravningsmetoden som involverade burkarna var "mer utbredd än man tidigare trott".

"Det är uppenbart att burkarna, vissa väger flera ton, ristades i stenbrott, och på något sätt transporteras, ofta flera kilometer till sina nuvarande platser, "Dr O'Reilly.

"Men varför dessa platser valdes ut som den sista viloplatsen för burkarna är fortfarande ett mysterium. Utöver det har vi inga bevis på ockupation i denna region."

Årets utgrävningar avslöjade vackert snidade skivor som med största sannolikhet är gravmärken placerade runt burkarna. Nyfiket, den dekorerade sidan av varje skiva har begravts med framsidan nedåt.

Dr. O'Reilly sa att bilderna på skivorna som hittats hittills inkluderade koncentriska cirklar, pommels, mänskliga gestalter och varelser.

"Dekorativ snideri är relativt sällsynt på burkplatserna och vi vet inte varför vissa skivor har djurbilder och andra har geometriska mönster, " sa Dr. O'Reilly.

Bland typiska artefakter från järnåldern som hittats med begravningarna - dekorativ keramik, glaspärlor, järnverktyg, skivor som bärs i öronen och spindelvirvlar för tygtillverkning – ett särskilt fynd väckte forskarnas intresse.

"Konstigt nog hittade vi också många miniatyrburkar, som ser ut precis som de gigantiska burkarna själva men gjorda av lera, så vi skulle älska att veta varför dessa människor representerade samma burkar som de placerade sina döda i, i miniatyr för att begravas med sina döda, " sa Dr. O'Reilly.

"Vi har sett liknande megalitburkar i Assam i Indien och i Sulawesi i Indonesien så vi skulle vilja undersöka möjliga kopplingar i förhistorien mellan dessa olika regioner."