Synkrotronexperimentområdet vid Diamond Light Source i Didcot, väster om London, som kommer att användas för att hjälpa till att dechiffrera rullar från den romerska eran som karboniserats av utbrottet av Moutn Vesusvius nästan 2, 000 år sedan
En ledande vetenskapsanläggning på den engelska landsbygden hjälper till i ett försök att dechiffrera rullar från romartiden som karboniserats i det dödliga utbrottet av Mount Vesuvius nästan 2, 000 år sedan.
Forskare ledda av antikvitetsavkodaren professor Brent Seales har vänt sig till Diamond, Storbritanniens nationella synkrotron i Didcot, Oxfordshire, att undersöka papyrus, som beskrivs som "bräckliga som fjärilsvingar".
De hoppas att synkrotronen – som utnyttjar elektronernas kraft för att producera kraftfulla skanningar – nu kan avsluta ett decennier långt försök att läsa de historiska artefakterna som ägs av Institut de France.
"Vår normala idé med en rulla är att du bara kan rulla ut den och läsa den, "Sälar, chef för Digital Restoration Initiative vid University of Kentucky, sa till AFP under en nyligen genomförd rundtur på platsen i Didcot.
"Men dessa rullar kan inte rullas ut eftersom förkolningen gör dem helt spröda och den spröda naturen skulle skada den helt om du försökte böja den överhuvudtaget."
Istället, Diamond-anläggningen fungerar som ett jättemikroskop, producerar ljus 10 miljarder gånger starkare än solen, vilket gör att forskare kan studera allt från fossiler och jetmotorer till virus och vacciner.
"När strålen går genom provet, det skapar möjligheten till en bild som vi egentligen inte kan skapa på något annat sätt, " sa Seales.
Ett fragment av Herculaneum-rullen som går tillbaka nästan 2, 000 år som forskare hoppas kunna dechiffrera med hjälp av en högenergiröntgenstrållinje
"Svårt att läsa"
Rullarna upptäcktes mellan 1752 och 1754 under utgrävningar på Herculaneum-platsen nära Neapelbukten i södra Italien, i ett hus som tros ha tillhört Julius Caesars familj.
Till skillnad från Pompeji, som härjades av lava under Vesuvius utbrott år 79 e.Kr. Herculaneum träffades av ett brinnande moln, som täckte staden med aska, begrava allt intakt.
Ett av husen - "Villan Papyrus" - inrymde ett viktigt bibliotek med mer än 1, 800 textrullar.
De bevarades av askan men förkolnade och därför omöjliga att rulla ut.
År 1802, sex av dessa rullar donerades av kungen av Neapel till Napoleon Bonaparte, som anförtrott dem åt Institut de Frances bibliotek i Paris att dechiffrera.
Men att veckla ut och läsa dem i deras känsliga tillstånd visade sig omöjligt, med två försök 1817 sedan 1877 misslyckades båda.
Francoise Berard, Direktör för biblioteket vid Institute de France, visar en låda som innehåller fragment av ömtåliga Herculaneum-rullar som går tillbaka cirka 2, 000 år
Mer än ett sekel senare, 1986, experter använde en metod som involverade kemikalier för att lossa en rulle i flera hundra små fragment.
"(Det var) väldigt svårt att läsa, sa Yoann Brault, en forskare vid institutets bibliotek, noterade att de inte kunde spåra det använda bläcket.
"Extremt ömtålig"
Dock, framsteg inom teknik och speciella processer utvecklade av Seales innebär att det nu kan vara möjligt att praktiskt taget packa upp Herculaneum papyrus och avslöja deras innehåll.
"Vi roterar och ser alla 360 grader runt utsidan (av) objektet, " förklarade Seales.
"(Den) ger oss information om vad som fanns inuti objektet. Vi får det beräkningsmässigt, inte fysiskt."
Att transportera de "helt brända och extremt ömtåliga" rullarna från Paris till södra England innebar "vissa risker", enligt Francoise Berard, direktör för Institut de Frances bibliotek.
Brent Seales, chef för Digital Restoration Initiative vid University of Kentucky, undersöker en bit av Herculaneum-rullen som dechiffreras med hjälp av en partikelaccelerator i England
"Det idealiska vore att inte hantera dem alls men uppenbarligen vill vi hjälpa till med att upptäcka innehållet, " Hon sa.
"Därför accepterade vi vissa risker för försämring under transport men vi vidtar maximala försiktighetsåtgärder eftersom de är ömtåliga som fjärilsvingar."
Andra forskare har också provat icke-invasiva tekniker för att avkoda dokumenten med varierande framgång.
2014 Daniel Delattre, en forskare vid Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning, använde en typ av intensiv röntgen för att skymta en del av rullarnas innehåll.
Metoden avslöjade grekiska bokstäver som tros vara från Philodemus av Gadaras penna, en epikurisk filosof.
Michel Zink, från Frankrikes akademi för inskrifter och brev, sa att sådana texter "sällan har bevarats" i någon form.
"Det är därför dessa rullar är så viktiga, ", tillade historikern.
"Vi kan hoppas på att lyckas läsa hela meningar och kanske en dag, en hel text."
© 2019 AFP
