Blockchain, tekniken som ligger till grund för digital valuta och har fått ett något smutsigt rykte som ett användbart verktyg för organiserad brottslighet, kommer ut ur skuggorna och kommer att bli en vän till konsumenter, skydda dem från smutsad mat, falsk medicin, bedrägerier och produkter med olagligt eller oetiskt ursprung, visar en ny studie från University of Bath.

"Blockchain-teknologier kommer sannolikt att utgöra en del av supply chain-lösningar på samma sätt som streck- och QR-koder och RFID-taggar nu är mainstream. Men blockchain erbjuder mycket mer när det gäller produktsynlighet och spårbarhet, hjälpa konsumenternas säkerhet och låta allmänheten göra mer välgrundade val om vad, hur och var de köper från, "Michael Rogerson, forskare vid universitetets Handelshögskola, sa.

Rogersons forskning och fallstudier visade att blockchain – i huvudsak ett system som skapar en lista eller register över åtgärder som är mycket svåra att ändra – kan ge särskilda fördelar för livsmedelsindustrin, inte bara när det gäller att säkerställa matens kvalitet utan också för att ge synlighet i hur maten producerats, och dess miljöavtryck.

"De senaste åren har sett en ström av miljö, social, och hälsoskandaler samt ihållande övergrepp och bedrägerier. Konsumenter uppmärksammar i allt högre grad vilken inverkan livsmedelsproduktion har på miljön och på de människor som arbetar i leverantörskedjan. Fall av modernt slaveri har upptäckts i vietnamesiskt fiske, och barnarbete i kakaoförsörjningskedjor visar inga tecken på att avta, sa Rogerson.

"Det kanske mest kända bedrägeriet var hästköttsskandalen 2013 i Storbritannien, där upp till 60 % av produkterna märkta som nötkött i själva verket var häst. Det har också förekommit fall av infekterad kyckling som sålts i brittiska stormarknader och ett långvarigt problem i USA med romersallat som orsakar E.coli-förgiftning har först nyligen upphört, " han lade till.

Befintlig teknik gör det möjligt för företag och konsumenter att veta var produkter har varit och när, eller deras näringsvärde och allergener, men de ger ingen information om vad som faktiskt händer vid varje punkt i försörjningskedjan – något blockchain kan åtgärda om det används på rätt sätt. Detta kan ge företag en konkurrensfördel genom att erbjuda data och försäkran om varornas härkomst, sa Rogerson.

Större företag har börjat inse den potentialen men har varit tveksamma till att dela resultaten av sina försök med blockchain, vilket innebär att industrin har varit långsam med att dela och lära sig, fördröja framsteg inom livsmedelssäkerhet och förneka potentiella fördelar för konsumenterna, sa Rogerson. Han fann att mindre organisationer var mer villiga att dela med sig av sina erfarenheter för hans forskning - "Blockchain:fallstudier i synlighet av livsmedelsförsörjningskedjan".

Forskningsdokumentet studerade flera fall, inklusive ett Shanghai-baserat företag Techrock, som har utvecklat ett paket som kan försäkra föräldrar om att en viss modersmjölksersättning är säker. En rad kinesiska modersmjölksskandaler som började 2008 dödade minst 18 barn, drabbade 300, 000, och förstörde förtroendet för en produkt som många föräldrar litade på för att ge sina barn mat.

Föräldrar kan skanna produkten med en mobiltelefon och omedelbart se data om babyformelns produktion, logistik och en bild av hur det ska se ut – avgörande för att bekämpa falska produkter. De kan också se om produkten har öppnats och återförslutits.

I Australien, en plattform för hantering av jordbruksråvaror Agridigital förser konsumenter med data som gör det möjligt för dem att verifiera ett marknadsföringspåstående. Deras system fångar digitalt indata från bönder, data från leveransprocesser och använder RFID-taggar för att övervaka produktrörelser. Data lagras på en Quorum blockchain. De matchar data mot operativa bästa praxis för att visa överensstämmelse, som konsumenter kan se med en mobilapp.

Och i Fiji har World Wildlife Fund samarbetat med blockchain-leverantören TraSeable för att skydda fiskets hållbarhet. Partnerskapet samlar in uppgifter om fiskevatten, plats och väg, fånga stockar, och besättningsdetaljer med hjälp av smartphones och lagrar det på en offentlig Ethereum blockchain. När fisken väl är lossad, QR-märkning används för att spåra fisk till butiker, där konsumenter kan komma åt dessa data med hjälp av en mobilapp.

"Dessa positiva användningar och utvecklingar bådar gott för framtiden för blockchain även om det är viktigt att notera att det har varit mycket hype, och mycket myter, kring dess potential. Med denna forskning hoppas vi kunna visa industrin vad som faktiskt är möjligt och ge en realistisk bedömning av begränsningarna hos denna säkerhetshöjande teknik, sa Rogerson.

Rogerson sa att det var viktigt att förstå begränsningarna kring tekniken och ha en ärlig diskussion om de problem som ska lösas. Särskilt, För att minska bedrägerier eller fel måste leveranskedjor digitaliseras från ursprung till slutanvändare. Och medan tekniken kan förbättra synligheten av vad som händer med en produkt vid varje punkt i leveranskedjan, att synlighet fortfarande kommer att bero på att människor lägger in rätt information, han sa.

Dessutom finns det för närvarande en mängd blockkedjesystem som används i leveranskedjor men inga överenskomna standarder som kan orsaka interoperabilitetsproblem med data, särskilt när det kommer till konsumenter som läser dem på en mängd olika smartphonetyper och appar. Och kostnaden för att implementera sådana system kan begränsa deras användning till livsmedelsprodukter med högre värde, läkemedel eller varor där konsumenterna är beredda att betala en premie, som för modersmjölksersättning.

"Men möjligen kan det största hindret vara ryktesproblemen kopplade till blockchain och den negativa mediebevakningen av kryptovalutor. Det verkar som att blockchain, som The Economist en gång kallade "tillitsmaskinen", har en förtroendefråga och företag kommer att behöva arbeta hårt för att övervinna det — men vår forskning visar att detta arbete kommer att löna sig, sa Rogerson.