Centers for Disease Control and Preventions årliga rapport om USA:s födelsetal levererade några nyktra nyheter när den släpptes den 15 maj.

• Den amerikanska födelsetalen sjönk för fjärde året i rad 2018.
• 2018 års 3, 788, 235 födslar, en minskning med 2 procent från 2017, var de lägsta på 32 år.
• Den amerikanska fertiliteten – det uppskattade antalet barn som föds under en kvinnas livstid – hade sjunkit till den lägsta någonsin, med kvinnor som nu förutspås få i genomsnitt 1,73 barn under sin livstid.

University of Rhode Island professor i sociologi Melanie Brasher, som fick sin magister- och doktorsexamen. i sociologi från Duke University, är en demograf som är fascinerad av ämnet. Brasher, av North Kingstown, R.I., en expert på befolkningens åldrande som också har forskat om oavsiktliga förlossningar och hälsa, tog upp flera frågor om CDC-resultaten - faktorer bakom nedgången, möjlig oro för framtiden, och den historiska betydelsen av nedgången.

Vad var dina första tankar när du läste om CDC-rapporten?

Mina första tankar var att det inte är särskilt överraskande. Detta är en trend som har pågått i många år, och även globalt. Eftersom tiden går, USA:s födelsetal närmar sig jämförbara länder i Europa. Förr, USA:s födelsetal har varit högre än andra höginkomstländer på grund av många faktorer, inklusive vårt högre födelsetal för tonåringar och högre fertilitetstal för invandrargrupper. Födelsetalen för invandrare har också sjunkit.

Jag vet att CDC-rapporten är överraskande för vissa demografer eftersom den amerikanska ekonomin går bra - när det gäller nya jobb som tillkommer, arbetslösheten, aktiemarknaden — och födelsetalen följer ofta med ekonomin. Men människor har fortfarande mycket osäkerhet om framtiden – inklusive ekonomin, den politiska situationen, och även oro för klimatförändringar.

Vilka faktorer tror du är viktiga bidragande orsaker till nedgången?

En nyckelfaktor är förseningen i att skaffa barn. Varför kan kvinnor och par skjuta upp att skaffa barn? Övergripande ekonomiska förhållanden, allmän instabilitet, oro för anställningstrygghet, studieskuld, oro över tillgången till sjukförsäkring. Men också, det är svårt att skaffa barn på grund av bristen på barnomsorg till överkomliga priser och inte särskilt generösa policyer för föräldraledighet, särskilt i jämförelse med många europeiska länder.

Vi ser också i dagens samhälle att övergången till vuxenlivet är utdragen. Det tar längre tid att komma till ro, hitta en stabil relation, avsluta utbildningen, köpa ett hem, och starta en karriär. Jag tror att många idag har förståelsen för att föräldraskap bör komma efter att en viss livsstil har uppnåtts, och detta tar längre tid än det gjorde tidigare. Men det är också en annan förståelse för vad det innebär att vara vuxen och hur tidpunkten för äktenskap och föräldraskap ska se ut.

På 1960-talet det var vanligare att människor gifte sig i unga år och sedan växte ihop. Nuförtiden förväntar sig många att deras partner också ska vara etablerad (ekonomisk, utbildningsmässigt) innan de satsar på äktenskap och föräldraskap. Dessa dagar är högre utbildning ett "måste, "så bara det betyder att det tar längre tid att uppnå vuxenstatus.

Kanske familjer också känner sig mer bekväma med att skjuta upp att skaffa ett barn på grund av medvetenhet om och förbättring av assisterande reproduktionsteknologier, såsom IVF och äggfrysning. Det är också socialt acceptabelt att inte ha barn alls, vilket också sänker födelsetalen.

Det verkar finnas en delad syn på rekordnedgången i fertilitetstalet, från larm till att vissa ser det mer som ett tecken på att par bara skjuter upp förlossningen. Vad tycker du om nedgången?

Data som CDC rapporterar är bara en ögonblicksbild av vad fertiliteten och födelsetalen är under en given tidsperiod. Ett mer exakt mått är att titta på den fullbordade fertiliteten – hur många barn kvinnor kommer att ha när de når slutet av sina fertilitetsår. Självklart, dessa uppgifter är svårare att få fram – du måste vänta tills kohorter av kvinnor når 49 års ålder.

Forskning verkar tyda på att de flesta som vill skaffa barn skulle vilja ha två till tre barn men det finns faktorer som står i vägen. Oron är att människor skjuter upp att skaffa barn och då kanske de inte kan uppnå sin önskade familjestorlek (på grund av genuina biologiska fertilitetsproblem i senare åldrar). Det är tanken att "uppskjuten barnafödande är att barnafödande är uteblivet."

Det är intressant att vi har sett denna ökning av födelsetalen för äldre mödrar (åldrar 35 till 44). Förr, det var inte ovanligt att kvinnor fick barn i slutet av 30- och 40-årsåldern, men det var människor med större familjer som hade börjat föda i unga åldrar, medan det nu för tiden är troligt att födslar till äldre mammor är första eller andra födseln.

Har den sjunkande födelsetalen redan en samhällelig eller ekonomisk påverkan?

Det finns säkert vissa platser i USA som redan påverkas av en lägre födelsetal när det gäller skolinskrivning och ekonomisk tillväxt, men det är inte bara födelsetalen. Det är också utmigrering (t.ex. på landsbygden). Det verkar inte påverka USA som helhet riktigt än, men visst kämpar vissa områden på grund av den sjunkande födelsetalen.

Men det är också kopplingen till befolkningens åldrande och den ökade hastigheten på att det händer, och de framtida ekonomiska konsekvenserna av det. Det finns en oro för att det inte kommer att finnas tillräckligt många personer i arbetsför ålder för att betala till program som socialförsäkring eller tillsätta jobb inom hälso- och sjukvården.

Säkert, skoldistrikt måste uppmärksamma detta och anpassa sig därefter. Det handlar om att göra det här smart. Det finns fortfarande skolor i större städer där klasserna är överfulla. Hur kan en minskning av antalet födslar leda till bättre utbildningspolitik? Detta kan ses som en möjlighet att göra saker mer jämlika. Det är inte entydigt dåligt.

Vilka är de mest realistiska farhågorna under de kommande åren?

Oron över en sjunkande födelsetal är att detta kommer att påskynda processen för befolkningens åldrande. Befolkningen åldras för närvarande - en ökning av andelen av befolkningen som anses "äldre" - vanligtvis 65 år. Detta händer eftersom färre barn föds och äldre människor lever längre, vilket resulterar i ett högre antal och en total andel äldre människor.

Även om den amerikanska befolkningen för närvarande ökar (på grund av befolkningsmomentum och immigration), oro i allmänhet är att den amerikanska födelsetalen är lägre än ersättningsfrekvensen, vilket betyder att vi så småningom skulle se USA:s befolkning minska. (En kvinna skulle behöva ha i genomsnitt, 2.1 barn för att upprätthålla befolkningen.)

Det skulle krävas extremt höga nivåer av invandring – mycket högre än i dag – för att kompensera detta. Vissa länder runt om i världen upplever redan befolkningsminskning på grund av låga födelsetal – som Japan, Tyskland, och Ukraina. Och vissa regioner i USA upplever en minskande befolkning, särskilt på landsbygden. Det föds inte tillräckligt många barn för att ersätta människor som flyttar från landsbygd till stadsområden.

Frågan blir då, när befolkningen börjar minska och födelsetalen faller under 2,1, hur vänder du den trenden?

Det är så fascinerande att för 40 år sedan handlade oron om överbefolkning och nu är det tvärtom.

Historiskt sett, har vi gått igenom andra perioder i USA som har sett markanta nedgångar i födelsetal?

Ja. Födelsetalen följer ofta nära med ekonomin och kvinnors möjligheter. Ett exempel är nedgången i födelsetalen under den stora depressionen. Däremot vi kan tänka på babyboomen som inträffade efter andra världskriget – ekonomin gick bra och det fanns begränsade möjligheter för kvinnor i arbetskraften.

Familjer under den stora depressionen på 1930-talet fick färre barn än familjer på 1950- och 1960-talen. Så, det är inte så att födelsetalen kontinuerligt har gått upp eller ner över tiden, det har varit fluktuationer.

Men det är intressant att denna nuvarande trend i lägre födslar har fortsatt så länge.