När University of Kansas professor John James Kennedy började arbeta på landsbygden i Kina, han skulle bli introducerad för bybor med flera barn – trots landets strikta ettbarnspolitik.

"Några av dessa bybor skulle ha tre barn. De skulle presentera äldsta dottern och yngsta sonen vid deras namn, men mellandottern var den obefintliga, sa Kennedy, docent i statsvetenskap.

"De skulle kalla dem så med en nick och en blinkning:'hei hu'—'det svarta barnet'. När man säger det, de menade oregistrerade."

Medan Kinas kontroversiella mandat har lett till uppskattningsvis 20 miljoner "försvunna flickor, "Kennedy hävdar att åtminstone hälften av dem inte riktigt är borta. Istället, de är mer en produkt av policyöverträdelser mellan familjer och lokala tjänstemän för att hålla förlossningarna täckta.

Det är påståendet i Kennedys debutbok, Lost and Found:De "saknade" flickorna på landsbygden i Kina (Oxford, 2019). Pocketboken, skriven tillsammans med Yaojiang Shi från Shaanxi Normal University i Kina, publiceras 3 juni.

Kennedy och Shi började forska i detta ämne 1995 och fortsatte in i 2015, mestadels i Shaanxi-provinsen i norra Kina. De intervjuade boende, sjukhusanställda, familjeplaneringsadministratörer, registreringstjänstemän och de som ansvarar för att utfärda födelsebevis – från de nationella, läns- och bynivå.

Han sa att denna ettbarnspolitik, instiftades 1979 för att stävja landets snabba befolkningstillväxt, var lättare att implementera i städer eftersom urban sysselsättning var kopplad till bostäder och social välfärd. Dock, genomförandet av detta visade sig vara mycket svårare i jordbruksområden.

"Antagandet var att lantbrukare hade en sonföredrare, sa Kennedy, som också är föreståndare för KU:s Centrum för Östasienstudier. "Anledningen var att de inte hade försäkringar eller pensioner som stadsbor, så de litade på sina söner i ålderdomen för att ta hand om dem. Döttrar giftes ut så att de inte bor med sin födelsefamilj; de tar hand om sin mans familj."

I mitten av 1980-talet regeringen insåg att det var för svårt att genomdriva denna unika politik på landsbygden. Så de bestämde om den förstfödde var kvinna, familjer kan få ett andra barn utan böter. Familjer skulle ha en flicka, gå sedan för ett andra barn. Om barnet var en flicka, de skulle inte registrera barnet.

Medan stadshushåll som försökte sig på denna taktik hade en mycket större chans att åka fast, de på landsbygden visade sig vara mer framgångsrika.

"Det beror på att byråkraterna på gatunivå inte bara är agenter för staten, de är också bybor. De måste leva med dessa människor, " sa han. "Men genom ömsesidig bristande efterlevnad, de blundar för de djupare frågorna."

Även om uppskattningar ofta har blåst upp av akademiker och media, många demografer tror att antalet saknade flickor ligger i intervallet 20 miljoner.

"De saknas antingen nominellt - eftersom de är dolda - eller saknas verkligen, som är genom sexselektiv abort eller barnmord, " han sa.

Trots att jag undersökt detta ämne i decennier, Kennedy sa att ämnet tidigare var för känsligt för hans kinesiska kollegor att publicera vid den tiden. Ettbarnspolitiken upphörde 2015, föranledde en större granskning av dess konsekvenser.

En infödd i Los Angeles som har undervisat vid KU sedan 2003, Kennedy bodde faktiskt hos den kinesiska familjen som är med på omslaget till "Lost and Found". Han sa att den här kvintetten var ett passande exempel på hans upptäckter:Sonen registrerades som ett andra barn, äldsta dottern som första barn, och mellandottern blev oregistrerad.

Kennedy, som är flytande i mandarin och en expert på kinesisk lokal styrning, sa om sin invigningsbok, "Jag hoppas att det öppnar en bredare diskussion om våra antaganden om bybor och deras beteende."