Ny analys av akademiker från Oxford Internet Institute (OII), del av University of Oxford, förutspår att de döda kan bli fler än de levande på Facebook inom femtio år, en trend som kommer att få allvarliga konsekvenser för hur vi behandlar vårt digitala arv i framtiden.

Analysen förutspår att baserat på 2018 års användarnivåer, minst 1,4 miljarder medlemmar kommer att dö före 2100. I detta scenario, de döda kan vara fler än de levande år 2070. Om världens största sociala nätverk fortsätter att expandera i nuvarande takt, dock, antalet avlidna användare kunde nå så högt som 4,9 miljarder före seklets slut.

"Denna statistik ger upphov till nya och svåra frågor kring vem som har rätt till all denna data, hur ska det hanteras i bästa intresse för familjer och vänner till den avlidne och dess användning av framtida historiker för att förstå det förflutna, sa huvudförfattaren Carl Öhman, en doktorand vid OII.

"På ett samhälleligt plan, vi har precis börjat ställa dessa frågor och vi har en lång väg kvar att gå. Hanteringen av våra digitala lämningar kommer så småningom att påverka alla som använder sociala medier, eftersom vi alla en dag kommer att dö och lämna vår data bakom oss. Men helheten av de avlidna användarprofilerna uppgår också till något större än summan av dess delar. Det är, eller åtminstone kommer att bli, en del av vårt globala digitala arv."

Medförfattare David Watson, också en DPhil-student vid OII, förklarade:"Aldrig tidigare i historien har ett så stort arkiv av mänskligt beteende och kultur samlats på ett ställe. Att kontrollera detta arkiv kommer, på sätt och vis, vara att kontrollera vår historia. Det är därför viktigt att vi säkerställer att tillgången till dessa historiska data inte är begränsad till ett enda vinstdrivande företag. Det är också viktigt att se till att framtida generationer kan använda vårt digitala arv för att förstå sin historia."

Analysen ställer upp två potentiella extremscenarier, argumenterar att den framtida trenden kommer att falla någonstans mittemellan:

• Det första scenariot förutsätter att inga nya användare ansluter sig från och med 2018. Under dessa förhållanden, Asiens andel av döda användare ökar snabbt och står för nästan 44 % av det totala antalet i slutet av århundradet. Nästan hälften av dessa profiler kommer från Indien och Indonesien, som tillsammans står för knappt 279 miljoner Facebook-dödligheter år 2100.
• Det andra scenariot antar att Facebook fortsätter att växa med sin nuvarande takt på 13% globalt, varje år, tills varje marknad når mättnad. Under dessa omständigheter, Afrika kommer att utgöra en växande andel av döda användare. Nigeria, särskilt, blir ett viktigt nav i detta scenario, svarar för över 6 % av totalen. Däremot, Västerländska användare kommer endast att utgöra en minoritet av användarna, med bara USA på topp 10.

"Resultaten ska inte tolkas som en förutsägelse av framtiden, men som en kommentar till den nuvarande utvecklingen, och en möjlighet att forma vilken framtid vi är på väg mot, " förklarar Öhman. "Men detta har ingen betydelse för vår större punkt att kritisk diskussion om onlinedöd och dess makroskopiska implikationer är brådskande. Facebook är bara ett exempel på vad som väntar alla plattformar med liknande anslutningar och global räckvidd."

Watson tillade:"Facebook borde bjuda in historiker, arkivarier, arkeologer och etiker att delta i processen att kurera den enorma mängd ackumulerade data som vi lämnar efter oss när vi går bort. Det handlar inte bara om att hitta lösningar som kommer att vara hållbara under de kommande åren, men möjligen för många decennier framåt."

Förutsägelserna är baserade på data från FN, som ger det förväntade antalet dödsfall och totala befolkningar för varje land i världen fördelat på ålder, och Facebook-data skrapad från företagets Audience Insights-funktion. Även om studien noterar att denna självrapporterade datauppsättning har flera begränsningar, detta ger den mest omfattande allmänt tillgängliga uppskattningen av nätverkets storlek och distribution