I den här odaterade bilden som släpptes av SEARCH Inc. i maj 2019, arkeologer undersöker en lös bit av den havererade Gulf-skonaren Clotilda, i deltavatten norr om Mobile Bay, Ala. Det gamla träskeppsskrovet såg inte så mycket ut när forskare först såg det:bara trasigt, vattendränkta brädor och några bitar av rostig metall, alla fastnat i den leriga botten av en bugg-angripen Alabama bayou där en alligator och giftiga vattenmockasiner simmade i närheten. (Daniel Fiore/SÖK, Inc. via AP)
Det gamla träskeppsskrovet såg inte så mycket ut när forskarna först såg det:bara trasigt, vattendränkta brädor och några bitar av rostig metall, alla fastnat i den leriga botten av en bugg-angripen Alabama bayou där en alligator och giftiga vattenmockasiner simmade i närheten.
Månader senare, efter hundratals timmar av studier och tester, historiker säger att vraket är Clotilda, det sista fartyget som är känt för att transportera afrikanska fångar till den amerikanska södern för förslavning.
Frågan blir nu vad man ska göra med resterna av ett spöklikt kärl som är ett bevis på det mänskliga träldomens fasa.
Vissa har föreslagit att man ska höja skeppet och placera det på ett museum. Andra vill att det ska bli mittpunkten i ett nationellt minnesmärke över slavhandeln. Att lämna kvar resterna i Mobile River och markera området vördnadsfullt är en annan möjlighet.
Joycelyn Davis, en ättling till en av afrikanerna som hölls fångna ombord på fartyget, sa att hon på något sätt vill hedra både fartygets mänskliga last och det hårda arbetet av dem och deras ättlingar för att bilda Africatown USA, ett kustsamhälle där afrikanerna bosatte sig när de befriades från slaveriet efter inbördeskriget.
"Jag fick rysningar när den hörde det, sa Davis, som fortfarande bor i området.
James Delgado, en maritim arkeolog som hjälpte till att leda teamet som verifierade vraket som Clotilda, sade på torsdagen att skeppets kvarlevor är känsliga men potentialen för både forskning och inspiration är enorm.
I den här odaterade bilden som släpptes av SEARCH Inc. i maj 2019, arkeologiska undersökningsteam arbetar för att lokalisera slavskeppet Clotilda, i deltavatten norr om Mobile Bay, Ala. Rester av skonaren identifierades och verifierades nära Mobile efter månader av bedömning, sade ett uttalande från Alabama Historical Commission. (Daniel Fiore/SÖK, Inc. via AP)
"Ingen har någonsin hittat en av dessa så intakt och kunnat gräva upp den, och det är nu möjligt, sa Delgado, av det Florida-baserade SEARCH Inc.
Tjänstemän från Alabama Historical Commission kommer nästa vecka att träffa invånare i Africatown, bara några mil norr om centrala Mobile, för att detaljera upptäckten och påbörja en diskussion om nästa steg.
Clotildas unika dimensioner gjorde den till en unik Gulf Coast skonare, och den gjorde flera lastresor i regionen innan plantageägaren Timothy Meaher från Mobile anlitade den 1860 för en illegal resa till Afrika för att samla slavar, sa Delgado.
Import av slavar hade förbjudits 1808 och var straffbart med döden, så Clotildas kapten, William Foster, brände fartyget i en flodvik norr om Mobile efter att ha lossat cirka 110 fångar på en ångbåt.
Foster förde en detaljerad logg över allt han gjorde, Delgado sa, och det bidrog till upptäckten av vraket.
I denna odaterade bild släppt av SEARCH Inc., Sjöarkeologen Kyle Lent undersöker en träplanka från skrovet på Clotilda, i deltavatten norr om Mobile Bay, Ala. Rester av Gulf-skonaren Clotilda identifierades och verifierades nära Mobile efter månader av bedömning, sade ett uttalande från Alabama Historical Commission. (Daniel Fiore/SÖK, Inc. via AP)
En reporter på mobilområdet, Ben Raines, väckte nytt intresse för Clotilda förra året genom att publicera en detaljerad redogörelse för ett vrak som kunde ha varit Clotilda men som visade sig vara ett annat träskepp. Publiciteten resulterade i en ny sökning som ledde forskare till platsen där ett vrak hittades. Ett team gick ner på träskålen för att mäta och samla några lösa bitar för analys.
Genom att använda detaljerade arkivdokument med mer än 1, 500 fartygsregister, forskare fastställde att det halvbegravda skeppet var den exakta storleken och formen på Clotilda. Det var också på samma plats och på samma vattendjup som kaptenen skrev om att ha kastat fartyget för att dölja bevis efter dess enda resa som slav, sa Delgado.
"Omkring hälften av fartyget reser sig över flodens botten, " sa han. "Skrovet är där, brann ner till vattenlinjen och ovanför den på några ställen."
Med en gator som bor i närheten och ormar överallt, forskardykare gick ner i det bräckta, lerigt kustvatten för att avgöra vad som återstod. Sikten var nästan noll, och en dykare som stod i skrovet spetsade nästan sig själv på en trasig planka, sa Delgado.
"Det är inte en plats någon skulle vilja dyka, " han sa.
I denna tisdag, 29 januari, 2019, fil foto, flaggorna för nationerna Benin och Togo, de västafrikanska hemmen för de överlevande från slavskeppet Clotilda, förbli utställd på ett monument vid det som var Africatown Welcome Center i Mobile, Ala. Centret förstördes av orkanen Katrina 2005, och har inte byggts om. På onsdag, 22 maj, 2019, myndigheterna sa att forskare har lokaliserat vraket av Clotilda, det sista fartyget som är känt för att föra förslavade människor från Afrika till USA. (AP Photo/Julie Bennett, Fil) 
Denna tisdag, 29 januari, 2019, fil foto, visar Lorna Gail Woods släktträd, en direkt ättling till slavskeppet Clotilda-överlevande Charlie Lewis, i Africatown i Mobile, Ala. Woods växte upp i Africatown och har ett provisoriskt museum över områdets historia. På onsdag, 22 maj, 2019, myndigheterna sa att forskare har lokaliserat vraket av Clotilda, det sista fartyget som är känt för att föra förslavade människor från Afrika till USA. (AP Photo/Julie Bennett, Fil)
I denna tisdag, 29 januari, 2019, fil foto, Old Plateau Cemetery, den sista viloplatsen för många som tillbringade sina liv i Africatown, är i behov av underhåll nära Mobile, Ack, många av de överlevande från slavskeppet Clotildas resa ligger begravda här bland träden. På onsdag, 22 maj, 2019, myndigheterna sa att forskare har lokaliserat vraket av Clotilda, det sista fartyget som är känt för att föra förslavade människor från Afrika till USA. (AP Photo/Julie Bennett, Fil)
I den här odaterade bilden som släpptes av SEARCH Inc. i maj 2019, artefakter som återvunnits från skeppsvraket av Gulf-skonaren Clotilda är förpackade, i deltavatten norr om Mobile Bay, Ala Laboratorieanalys visade att spiken var gjord av rent järn som var vanligt före 1870-talets järnbearbetning. (Daniel Fiore/SÖK, Inc. via AP)
I denna tisdag, 29 januari, 2019, fil foto, Joycelyn Davis, en direkt ättling till slavskeppet Clotilda-överlevande Charlie Lewis, står för ett porträtt på samhällscentret i Africatown i Mobile, Ala, på onsdag, 22 maj, 2019, myndigheterna sa att forskare har lokaliserat vraket av Clotilda, det sista fartyget som är känt för att föra förslavade människor från Afrika till USA. (AP Photo/Julie Bennett, Fil)
En stor fråga är vad som kan finnas inne i det fortfarande outgrävda lastrummet, där de afrikanska fångarna förvarades. Delgado sa att området kunde innehålla fat eller mathinkar eller till och med manakler, men ytterligare schaktningsarbete krävs.
Även om det inte finns några kända fotografier av Clotilda, Labarron Lewis från Mobile målade en gigantisk väggmålning vid vägkanten som föreställer fartyget längs en trafikerad väg genom Africatown för två år sedan. Tillkännagivandet om skeppets upptäckt kom när han planerade att bättra på målningen, som baserades på en bild han hittade på internet.
Det fick också Lewis att undra om han är en ättling till Clotildas sista överlevande afrikan, Cudjo Lewis, som dog 1935 och var med i den bästsäljande boken "Barracoon" av framlidna Zora Neale Hurston, släpptes förra året.
"Min farfars bror såg ut precis som Cudjo Lewis, " sa målaren.
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
