Hur kommer klimatförändringarna att göra om vår värld under 2000-talet? Kommer vi att kunna anpassa oss och överleva? Som med många saker, det förflutna är en bra vägledning för framtiden. Människor har upplevt klimatförändringar i det förflutna som har förändrat deras miljö - att studera deras svar kan berätta något om vårt eget öde.

Mänskliga populationer och kulturer dog ut och ersattes i hela Eurasien under de senaste 500, 000 år. Hur och varför en förhistorisk befolkning fördrev en annan är oklart, men dessa forntida människor utsattes för klimatförändringar som förändrade deras naturliga miljö i sin tur.

Vi tittade på regionen runt Lyon, Frankrike, och föreställde sig hur stenåldersjägare samlar 30, 000-50, För 000 år sedan skulle det ha gått när världen runt dem förändrades. Här, som på andra håll i Eurasien under kallare perioder, miljön skulle ha skiftat mot tundraliknande vegetation – vidsträckt, öppna livsmiljöer som kan ha varit bäst lämpade för att köra ner bytesdjur under jakt. När klimatet värmdes under några århundraden, träd skulle ha spridit sig – skapa täta skogar som gynnar jaktmetoder som involverar bakhåll.

Hur dessa förändringar påverkade en populations jaktbeteende kunde ha avgjort om de blomstrade, tvingades migrera, eller till och med dog ut. Jägarsamlares förmåga att upptäcka byten på olika avstånd och i olika miljöer skulle ha avgjort vem som dominerade och vem som fördrevs.

Kort om att bygga en tidsmaskin, att ta reda på hur förhistoriska människor reagerade på klimatförändringar kunde bara vara möjligt genom att återskapa sina världar som virtuella miljöer. Här, forskare kunde kontrollera blandningen och tätheten av vegetation och anlita moderna människor för att utforska dem och se hur det gick för dem att hitta byten.

Att överleva i den virtuella stenåldern

Vi designade en videospelsmiljö och bad volontärer att hitta kronhjortar i den. Världen de utforskade förändrades till buskmark och gräsmark när klimatet svalnade och tjock skog när det värmdes.

Deltagarna kunde se kronhjortar på längre avstånd i gräsmark än i skogsmark, när växttätheten var densamma. När växtligheten blev tjockare kämpade de för att upptäcka byten på större avstånd i båda miljöerna, men mer så i skog. Förhistoriska människor skulle ha mött liknande kamp när klimatet värmdes, men det finns ett intressant mönster som säger oss något om mänskliga reaktioner på förändringar.

Krypande miljöförändringar påverkade inte hjortfläckningsprestanda i experimentet förrän en viss tröskel av skog hade gett vika för gräsmark, eller tvärtom. Plötsligt, efter att landskapet var mer än 30 % skogbevuxet, deltagarna var betydligt mindre i stånd att upptäcka rådjur på större avstånd. När en öppen miljö blev mer trädbevuxen, det här kunde ha varit vändpunkten då att köra ner bytesdjur blev en mindre genomförbar strategi, och jägare var tvungna att gå över till bakhåll.

Detta är förmodligen det kritiska ögonblicket då forntida befolkningar tvingades ändra sina jaktvanor, flytta till områden som är mer gynnsamma för deras befintliga tekniker, eller står inför lokal utrotning. När det moderna klimatet värms upp och ekosystemen förändras, vår egen överlevnad kan bli hotad av dessa plötsliga vändpunkter.

Effekterna av klimatförändringar på mänskliga befolkningar kanske inte är intuitiva. Vår livsstil kan tyckas fortsätta fungera bra fram till en viss punkt. Men det ögonblicket av kris, när den kommer, kommer ofta att diktera resultatet – anpassa sig, flytta eller dö.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.