En studie har spårat förändringen från jägare-samlares livsstil till tidig jordbruk som inträffade i det förhistoriska Europa under en period av cirka 1, 500 år.

Ett internationellt team av forskare, ledd av forskare vid University of York, analyserade de molekylära resterna av mat kvar i keramik som användes av de första bönderna som bosatte sig längs Europas Atlantkust från 7, 000 till 6, 000 år sedan.

Forskarna rapporterar bevis på mejeriprodukter i 80 % av keramikfragmenten från Atlantkusten i det som nu är Storbritannien och Irland. I jämförelse, mjölkproduktion på södra Atlantkusten i det som nu är Portugal och Spanien tycks ha varit mycket mindre intensiv, och med en större användning av får och getter snarare än kor.

Studien bekräftar att de tidigaste bönderna som anlände till södra Atlantkusten utnyttjade djur för sin mjölk, men antyder att mejeriproduktionen först tog fart när den spred sig till nordliga breddgrader, med successivt fler mejeriprodukter som bearbetas i keramiska kärl.

Förhistoriska bönder som koloniserade nordliga områden med hårdare klimat kan ha haft ett större behov av mjölkens näringsfördelar, inklusive D-vitamin och fett, författarna till studien föreslår.

Senior författare av tidningen, Professor Oliver Craig från arkeologiska institutionen vid University of York, sa:"Latitudinella skillnader i omfattningen av mejeriproduktion kan också vara viktiga för att förstå utvecklingen av vuxen laktas persistens över hela Europa. Idag, den genetiska förändringen som gör det möjligt för vuxna att smälta laktosen i mjölk är mycket högre hos nordvästeuropeer än deras södra motsvarigheter”.

Forskargruppen undersökte organiska rester som bevarats i tidigneolitisk keramik från 24 arkeologiska platser mellan Portugal och Normandie samt i västra Östersjön.

De hittade förvånansvärt lite bevis för marina livsmedel i keramik även från platser som ligger nära Atlantens kustlinje, med gott om möjligheter till fiske och skaldjursinsamling. Ett undantag var i västra Östersjön där både mejeriprodukter och marina livsmedel bereddes i keramik.

Huvudförfattare till tidningen, Dr Miriam Cubas, sa:"Denna överraskande upptäckt kan betyda att många förhistoriska bönder undvek marin mat till förmån för mejeri, men kanske förädlades fisk och skaldjur helt enkelt på andra sätt.

"Vår studie är en av de största regionala jämförelserna av tidig keramikanvändning. Den har kastat nytt ljus över spridningen av tidigt jordbruk över Atlanten och visat att det fanns en enorm variation i hur tidiga bönder levde. Dessa resultat hjälper oss att få fler av en inblick i livet för människor som lever under denna process av betydelsefulla förändringar i kultur och livsstil - från jägare och samlare till jordbruk."

"Latitudinell gradient i mejeriproduktion med införandet av jordbruk i Atlantens Europa" publiceras i Naturkommunikation .