Ormar är vackra och bisarra djur. ryggradslösa djur, de har funnits i mer än 150 miljoner år, och upptar nästan alla möjliga ekologiska roller, inklusive att bo under havet!

Över geologisk tid, de har kommit i alla möjliga former och storlekar (vanligtvis fortfarande korvaktiga formade), och har en unik evolutionär historia.

En speciell grupp ormar, Madtsoiidae, brukade vara allmänt spridd över världen tillbaka i kritatiden när dinosaurierna härskade. De är nu utrotade, med en räckvidd på cirka 100 miljoner år, vilket gör dem till en av de längst levande släkterna någonsin.

Den första som hette madtsoiid var tillbaka 1901, och kallade Gigantophis garstini. Den upptäcktes från 40 miljoner år gamla stenar i mycket, mycket forntida Egypten. Av namnet, du kan nog säga att det här var en rejäl orm, större än en anakonda och får de flesta moderna arter att se ut som något du hittar i en pick n mix.

Dock, Gigantophis är inte så väl förstådd av forskare, och endast 20 kotor är kända totalt för arten. Tidigare forskning från tidigt 1900-tal tog bara kortfattat och beskrev exemplaren, som annars har förblivit ostuderade i det egyptiska geologiska museet i Kairo i mer än ett sekel.

Jonathan Rio och Phil Mannion (min gamla doktorandhandledare!) åtog sig nyligen den enorma uppgiften att ombeskriva och analysera dessa kotor. De jämförde dem med liknande fossiler från hela Nordafrika och Pakistan, för att se vad de kunde lära sig om den mystiska jätteormen.

Vad de upptäckte är att annat material som hade hänvisats till denna art från Pakistan var markant annorlunda, och med största sannolikhet en helt ny art. Istället, Gigantophis verkar ha varit begränsad till den sena eocenen i Nordafrika.

Genom att jämföra kotorna med levande ormar, de kunde uppskatta att Gigantophis var cirka 7 meter lång. När upptäckten, forskare trodde att Gigantophis var den största av alla ormar som någonsin känts, och en analys 2004 uppskattade att den kunde växa till cirka 10 meter i längd!

Dock, År 2009, Titanoboa upptäcktes från Paleocen i Colombia, som sedan har vunnit ökänd berömmelse för sin enorma slingrande storlek, kommer in på cirka 12-13 meter långa. Nedför stegen gick Gigantophis.

En ny analys av Gigantophis evolutionära släktskap fann att dess närmaste släkting var en indisk art som heter Madtsoia. Dess fjällande kusin var mycket äldre, bor i den senaste kritatiden, före den stora dinosaurieutrotningen. Denna distinktion i tid och rum antyder att under krita, dessa konstiga ormar var mycket mer utbredda över de södra kontinenterna, även om det fortfarande är svårt att veta exakt vad som hände. Detta beror på att fossilregistret är notoriskt dåligt vid denna tid, och därför hittar vi förmodligen inte de fossiler som behövs för att fylla luckorna i pusslet.

Så, Du vet vad som ska göras. Nästa gång du är ute och utforskar i Sydostasien, Sydamerika, eller Afrika, håll utkik efter gigantiska ormfossiler!

Den här historien återpubliceras med tillstånd av PLOS Blogs:blogs.plos.org.