Stadsbor hör mycket om kollektivtrafikpriser, men i vilken utsträckning påverkar transportkostnaderna verkligen åkarna? En grupp stadsstudieforskare vid MIT har genomfört ett nytt experiment - ett randomiserat, kontrollerat försök – på Bostons MBTA-system som visar att om låginkomsttagare erbjuds 50 procent rabatt, deras åkarantal ökar med över 30 procent. En ny vitbok med resultaten gavs ut denna månad. Uppsatsens huvudförfattare är MIT Ph.D. elev Jeffrey Rosenblum; hans medförfattare är professorerna Jinhua Zhao vid Institutionen för stadsstudier och planering, Mariana Arcaya, Justin Steil, och Chris Zegras. MIT News pratade med Rosenblum om resultaten.

F:Vad var drivkraften för studien, och vad hittade du?

S:Tanken var att titta på färdbeteendet hos ryttare. En av de saker som vi vanligtvis inte har tillgång till är hur låginkomsttagare använder systemet. Vi kan spåra seniorer eftersom seniorer har ett speciellt kort. Men för låginkomsttagare, mycket av informationen hade tidigare varit anekdotisk.

Det fanns knappt några studier som hjälpte mig att förstå hur låginkomsttagare skulle reagera på prissänkningar. När jag måste se tillbaka på en studie från 1964 från New York City som ett av de främsta exemplen som tittade på låginkomstryttare, du vet att det saknas data.

Det har funnits två hypoteser på detta område. En är att låginkomsttagare inte har något annat val än att använda kollektivtrafik, så de måste ta ut det från sin matbudget eller barnbudget. Den andra är att de ändrar beteende när priserna sjunker. Det andra är vad vi slutade hitta:låginkomsttagare tog betydligt fler resor, ungefär en tredjedel till, baserat på analysen. Detta tyder på att för låginkomsttagare i studiegruppen, som valdes ut bland mottagare av matkuponger, överkomlighet var en stor faktor. Så det är verkligen meddelandet att ta hem.

F:Det finns ytterligare ett lager i resultaten, fastän, vilket är att den ökade användningen av kollektivtrafik var starkt kopplad till vissa ändamål, som att använda sociala tjänster.

S:Detta blir ett viktigt koncept inom transport. Ingen går på en buss för att komma på en buss. De vill åka någonstans. Tidigare brydde sig kollektivtrafiksystemen bara om antalet personer som använde systemet, och de brydde sig inte riktigt om syftet med dessa resor.

I de flesta kategorier av reseändamål, vi såg inte så stor skillnad, men inom kategorin socialtjänst, vi gjorde. Vanligtvis när folk tänker på kollektivtrafik, de funderar på att pendla till jobbet. Och när folk tänker på låginkomstryttare, de tänker inte på andra riktigt viktiga saker i livet. Låginkomstpersoner spenderar också mer tid på kollektivtrafiken och gör ärenden, besöker familjen, samt att gå till socialtjänst och vårdgivare.

F:Så det här är inte bara en fråga om hushållsekonomi, eftersom det verkar som att lägre priser för låginkomsttagare har en slags multiplikatoreffekt, ger dem tillgång till andra varor, höger?

A:Ja. Och alla beslut relaterade till implementering och inverkan på systemet skulle vara lika viktiga som att försöka hitta pengar för att finansiera ett sådant program. Närhelst sådana här studier görs, innebörden är att detta är en viktig fråga att ta itu med.

Men då är en fråga:Vem ska betala för det, och hur? Och den andra är:Vem skulle administrera det? Ett alternativ skulle vara att bara säga att MBTA måste göra allt. Ett mer kreativt alternativ skulle vara att införliva det i ett befintligt regeringsprogram, som Mass Health, eller SNAP, matfrimärksprogrammet, där dessa byråer redan har ett helt kundservicesystem inrättat, en databas med låginkomsttagare, och utfärdar redan kort till dem. Tänk om en låginkomsttagare hade ett kort, med ett betalkort för matkuponger, masshälsoinformationen, och ett Charlie Card [ett MBTA metro-kort]-chip inbäddat i det. Det är där statlig effektivitet räknas. Tekniken finns där men bristen på samordning mellan myndigheterna är en betydande barriär.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.