I tusentals år under den senaste istiden, generationer av maritima migranter paddlade skinnbåtar österut över grunda havsvatten från Asien till dagens Alaska. De åkte från ö till ö och slutligen till stranden, överleva på rikliga sjögräs, fisk, skaldjur, fåglar och vilt som skördats från kustnära och närliggande biomer. Deras ö-rika rutt var möjlig på grund av en skiftande skärgård som sträckte sig nästan 900 mil från den ena kontinenten till den andra.

En ny studie från University of Kansas i samarbete med universitet i Bologna och Urbino, Italien, dokumenterar den nyligen namngivna Bering Transitory Archipelago och pekar sedan på hur, när och var de första amerikanerna kan ha passerat. Författarnas trappstegshypotes beror på mängder av öar som uppstod under den senaste istiden när havsnivån sjönk när havsvattnet låstes in i glaciärer och senare steg när istäcken smälte. Den tvådelade studien, precis publicerad i tidskriften med öppen tillgång Comptes Rendus Geoscience , kan svara på vad författaren Fen Montaigne kallar "ett av vår tids största mysterier... när människor gjorde den första djärva resan till Amerika."

Idén om "steppingstones" bygger på retrospektiv kartläggning av havsnivåer samtidigt som den tar hänsyn till isostacy - deformation av jordskorpan på grund av det förändrade djupet och vikten av is och vatten, nådde sin största ytterlighet under det sista istidens maximum omkring 20, 500 år sedan.

"Vi upptäckte digitalt en geografisk egenskap av betydande storlek som aldrig hade dokumenterats ordentligt i vetenskaplig litteratur, " sa huvudförfattaren Jerome Dobson, professor emeritus i geografi vid KU. "Vi döpte den till Bering Transitory Archipelago; den existerade från omkring 30, 000 år sedan till 8, 000 år sedan. När vi såg det, vi tänkte genast, 'Wow, kanske var det så de första amerikanerna kom över. Och, faktiskt, allt vi har testat verkar bekräfta det – det verkar vara sant."

I mer än ett decennium, forskare har funderat över ett mysterium i ett mysterium. Mitokondriellt DNA indikerar att migranter var isolerade någonstans i upp till 15, 000 år på väg över från Asien till Nordamerika. Den beringiska stilleståndshypotesen härrör från det faktum att indiansk DNA idag skiljer sig ganska mycket från asiatiskt DNA, en tydlig indikation på genetisk drift av sådan omfattning att den bara kan ha skett under långa tidsperioder i nästan fullständig isolering från den asiatiska ursprungsbefolkningen. Bering Transitory Archipelago tillhandahåller en lämplig fristad med intern anslutning och yttre isolering.

Dobson sa att människor som korsade Beringsjön förmodligen inte hade segel men kunde ha upplevts i att paddla skinnbåtar som kajaker och umiaker som inuiterna använder idag.

"De reste förmodligen i små grupper, " han sa, "antingen från Asien eller öar utanför Asiens kust. Vissa sjöfartsfolk är kända för att ha funnits 27, 000 år sedan på norra japanska öar. De var förmodligen sjömän – inte bara levde på öar, men faktiskt utövar maritim kultur, ekonomi och resor."

Dobson fick nyligen American Geographical Society's Cullum Geographical Medal (samma guldmedalj som Neil Armstrong vann för att flyga till månen och Rachel Carson vann för att ha skrivit "Silent Spring"). Han döpte och kämpar kontinuerligt för "aquaterra" - alla länder som exponerades och översvämmades upprepade gånger under de sena pleistocenistiderna - vilket skapade en zon av arkeologiskt löfte utspridda offshore från alla kustområden runt om i världen.

Nyligen, Dobson och medförfattarna Giorgio Spada från University of Bologna och Gaia Galassi från Urbino University "Carlo Bo" tillämpade en förbättrad Glacial Isostatic Adjustment-modell på nio globala chokepunkter, vilket betyder näs och sund som har fört transport och handel genom historien. Det är känt att betydande mänskliga migrationer har förekommit över några av dem, inklusive "Beringia" - alla delar av Berings hav som var exponerade tidigare, under och efter det sista istidsmaximum.

"Dessa italienska havsforskare läste min 'Aquaterra'-uppsats och tog på sig att förfina gränserna för aquaterra för hela världen med grov upplösning och för Beringia själv med fin upplösning, "Sade Dobson. "Senare kom vi överens om att förena våra krafter och ta itu med de nio globala choke-punkterna. I slutet av den studien, vi såg plötsligt dessa öar i Beringshavet, och det blev vårt fokus. Detta hade en omedelbar potential eftersom det kunde vara en verklig gamechanger när det gäller alla vetenskaper som förstår hur migration fungerade tidigare. Vi hittade häpnadsväckande resultat i vissa andra choke-punkter och har börjat analysera dem också."

I Beringia, de tre utredarna hävdar, denna handling skapade ett "transportband" av öar som reste sig ur havet och föll tillbaka igen, knuffar folkgrupper österut. "De första öarna som dök upp var strax utanför Sibiriens kust, ", sa KU-forskaren. "Då dök öar upp hela tiden österut. Antagligen fortsatte migranter att expandera österut, för, i allmänhet till öar inom synhåll och en enkel paddling bort."

Vid 10, 500 år sedan, när själva Beringssundet först dök upp, nästan alla öar i väster hade sjunkit under vatten. Endast tre öar återstod, och paddlingsavstånden hade ökat i enlighet därmed. Således, ockupanter tvingades evakuera, och de stod inför ett tydligt val:återvända till Asien, som de visste var befolkade och kanske till och med har lämnat på grund av befolkningstryck och resursbegränsningar, eller paddla österut till mindre känt territorium, kanske mindre befolkade öar med gott om resurser.

För att fullständigt bekräfta idén i den nya tidningen, Dobson sa att forskare från många områden kommer att behöva samarbeta som en geograf och två havsforskare har gjort här.

"Vi själva är i ett skede där vi definitivt behöver undervattensbekräftelse, " sa han. "Utan tvivel kommer undervattensarkeologer efter titel att segra i det uppdraget, men andra discipliner, specialiteter och områden är viktiga. Att arbeta tillsammans och leta igenom olika litteratur, vi presenterade en fundamentalt ny fysisk geografi för forskare att begrunda. Det borde locka alla relevanta discipliner att ifrågasätta konventionell teori och utforska nya idéer om hur, när och var människor kom till Nordamerika. Mer allmänt, aquaterra kan fungera som ett enande tema för att förstå mänskliga migrationer, demiska expansioner, evolutionsbiologi, kultur, uppgörelse och oändliga andra ämnen."