Det är en vanlig uppfattning inom vetenskaplig forskning att den manliga arten, i allmänhet, är bräckligare och upplever högre dödlighet under hela sin livslängd än kvinnor. Nu, det finns bevis för att bland människor sträcker sig den svaga hanen även i livmodern.

Ryan Schacht, biträdande professor i antropologi vid East Carolina University, i ny forskning som publiceras av Naturvetenskapliga rapporter , har identifierat att färre manliga bebisar föds i USA under perioder av miljömässig och ekologisk stress. Detta mönster hänvisas till som manligt partisk fosterförlust eller manligt partisk fosterförlust.

"Ett sätt man ser på detta är könskvoterna vid födseln; förhållandet mellan män och kvinnor. Om könskvoten är hög, det betyder att det föds fler pojkar än flickor, och om det är lågt, då ser du fler tjejer än killar, " sa Schacht.

Det genomsnittliga könsförhållandet mellan mänskliga kulturer är cirka 1,05, så för varje 100 flickor som föds finns det 105 pojkar. Sällan kommer det någonsin under 1, eller märket 100 till 100.

"Vi som människor producerar fler pojkar än flickor, ", sa Schacht. "Vissa människor argumenterar för att det här är ett evolutionärt sätt att kalibrera och ta hänsyn till högre dödlighet hos män - du måste producera mer av dessa bräckligare saker eftersom du kommer att förlora fler av dem."

Schacht och hans kollegor, Douglas Tharp och Ken R Smith från University of Utah, analyserat mer än 100, 000 födslar under en 21-årsperiod samlade genom Utah Population Database, en databas med genealogiska uppgifter, familjehistoria och data från USA:s folkräkning som sträcker sig över mer än två århundraden och 9 miljoner människor.

De undersökte könsförhållanden vid födseln under tidsramen 1918-1939, som inkluderar tre viktiga epoker i USA – Spanska sjukan (1918-20), det rytande 20-talet (1925-29) och den stora depressionen (1932-36). De fann att färre söner föddes under Spanska sjukan och den stora depressionen, och fler män föddes under det rytande 20-talet, utan någon märkbar trend under de andra åren.

"Ganska tydligt vad vi finner är att under dåliga tider, vi ser många färre pojkar födas än under de goda tiderna, " sa Schacht. "Under det rytande 20-talet, det är här vi ser stora toppar – 117 pojkar födda för varje 100 flickor."

Enligt Schacht, Spanska sjukans era var en av "extrem allmän stress i kombination med en världsomspännande hysteri som upplevdes av alla medlemmar av befolkningen relativt lika."

"I Utah, nästan 20 procent av befolkningen drabbades av influensa, och av dem, cirka 5 procent dog, sade han. Följaktligen, mödrar kunde inte buffra söner från förhöjd fosterdödlighet."

Under den stora depressionen, det fanns en tid av långvarig näringsmässig och ekonomisk stress. Resultaten visar att under båda dessa epoker föddes cirka 102 pojkar per 100 flickor.

Dock, dödligheten sjönk på 20-talet, till viss del, på grund av bättre sanitet, sjukvård och infrastrukturutveckling samt en bättre ekonomisk period totalt sett för de flesta amerikaner.

Enligt forskningen, minskad tillgång till sjukvård, ekonomiska svårigheter och miljöer av sämre kvalitet kan alla bidra till det högre antalet manliga fosterförluster.

Schacht sa att dessa fynd har viktiga konsekvenser för folkhälsopolitiken när det gäller förståelse av fostrets hälsa och dödsrisk, och väcker också oro kring frågor om social rättvisa.