Föreställ dig att du är en vetenskapsman, sätter ut kamerafällor för att ta bilder av vilda djur i ett avlägset område i södra Arizona. Du ger dig ut med din utrustning tidigt på morgonen, men det tog längre tid än väntat att hitta alla platser med din GPS. Nu, på din vandring tillbaka, det börjar verkligen bli varmt.

Du försöker hålla dig till det skuggade, torrtvättar, och när du rundar en kurva, du är förvånad över att se flera människor hopkrupen under ett knasigt mesquiteträd mot sidan av den branta ravinen:mexikanska immigranter som korsar gränsen. De ser smutsiga och rädda ut, men det gör du också.

"¿Tienes agua?" frågar de blygt, och du ser deras tomma plastvattenbehållare.

Detta fiktiva scenario återspeglar en sammansättning av verkliga incidenter som upplevts av amerikanska och mexikanska forskare, inklusive mig, på båda sidor om gränsen under sitt fältarbete. Även om det kan vara moraliskt att ge hjälp, det kan få konsekvenser. Humanitära hjälparbetare i Arizona har gripits för att ha lämnat mat och vatten till migranter i liknande situationer, och sådana arresteringar har ökat sedan 2017.

Gränsen mellan USA och Mexiko är en region med betydande biologisk och kulturell mångfald som drar forskare från en mängd olika discipliner, inklusive geologi, biologi, miljövetenskap, arkeologi, hydrologi, och kultur- och samhällsvetenskap. Det är också ett område med humanitär kris och kontroversiell politik.

Migranter har alltid varit en del av detta område, men farliga drogkarteller och ökande militarisering har lagt till ytterligare utmaningar för dem som bor och arbetar här. Amerikanska och mexikanska forskare ställs inför etiska och logistiska utmaningar när de navigerar i detta politiska landskap. För att bättre förstå denna komplexa dynamik, jag och mina kollegor genomförde en anonym undersökning bland forskare som arbetar i gränsregionen för att lära oss hur gränspolitik påverkar samverkan och forskarnas förmåga att utföra sina jobb.

Gränsfältarbete kommer med komplikationer

Vår binationella, multidisciplinär grupp av berörda forskare distribuerade en anonym, online-undersökning till 807 medlemmar av nästa generations Sonoran Desert Researchers Network. Från denna grupp av akademiska yrkesverksamma, högskolestudenter och anställda i ideella organisationer och federala och statliga myndigheter som arbetar i gränsregionen mellan USA och Mexiko, vi fick 59 svar. Även om det ännu inte har publicerats i en peer-reviewed tidskrift, en sammanfattning av våra resultat finns på N-Gens webbplats, och originaldata är tillgängliga online.

Forskare i vår pre-pandemistudie rapporterade att de till det mesta kände sig trygga när de arbetade i gränsregionen mellan USA och Mexiko. Detta kan dock spegla det faktum att de anpassar sitt arbete för att hålla sig borta från riskfyllda platser.

Respondenterna noterade vikten av att känna till individer och samhällen där de arbetar. Till exempel, en USA-baserad forskare sa till oss, "Jag känner mig trygg i Mexiko där jag känner markägare och de känner mig. Jag känner mig inte säker på offentlig mark i USA på grund av Border Patrols omfattande närvaro, deras rasprofileringsmetoder och vapen drog på mig."

Många tillfrågade rapporterade att de stött på situationer under fältarbete när de kände att deras säkerhet var hotad, förekommer relativt lika på båda sidor om gränsen. Deltagarna uttryckte inte säkerhetsproblem på grund av migranterna själva, men pekade istället på militariseringen och den kriminella verksamheten som är förknippad med regionen.

Säkerhetsproblem på Mexikos sida berodde främst på drogkarteller och annan kriminell verksamhet. Oron i USA kretsade kring direkt hot eller "oroliga" eller hotfulla möten med USA:s gränspatrull, privata markägare eller miliser.

Som ett resultat av säkerhetsproblem, många forskare från båda länderna rapporterade att deras organisation eller arbetsgivare hade satt restriktioner för att arbeta i Mexikos gränsområden. I de flesta fallen, detta innebar att man begränsar åtkomsten till specifika områden eller kräver ytterligare pappersarbete eller godkännande via sin institution.

Respondenterna rapporterade att logistiska problem "förändrade eller störde" deras förmåga att utföra fältarbete. Dessa problem sträckte sig från problem med att passera gränsen till svårigheter att få nödvändiga papper och tillstånd.

En forskare rapporterade att förseningar av tillstånd för att skicka vetenskaplig utrustning över gränsen hade stoppat deras forskning i över ett år. Mer än hälften av de tillfrågade sa att dessa problem hade ökat i frekvens eller orsakat större avbrott i deras arbete under de senaste tre åren.

Fångad i mitten

Inte överraskande, de flesta undersökta forskare (69 %) sa att de har stött på papperslösa migranter när de utförde fältarbete i gränsregionen, fastän sällan.

I kontaktsituationer, migranter bad om hjälp, som mat, vatten eller en tur, lite över hälften av tiden. Forskare gjorde en tydlig skillnad mellan deras vilja att erbjuda mat eller vatten kontra att tillhandahålla transport.

Trots oro över den senaste tidens åtal av humanitära hjälparbetare i gränsregionen, hotet var inte tillräckligt för att stoppa de flesta svarande från att vidta åtgärder som de ansåg som moraliska eller etiska.

"Jag skulle ha pausat med tanke på juridiska konsekvenser, "En person sa till oss, "Men jag tror inte att det här skulle förändra hur jag skulle agera." Enkätrespondenterna kommenterade att de kände sig "fångade i mitten" av en "omöjlig situation, " där rädslan för åtal strider mot deras moraliska krav att hjälpa människor i nöd.

Sammantaget tyder våra resultat på att forskning påverkas av gränspolitiken på otaliga sätt:Begränsad tillgång till områden minskar forskarnas förmåga att samla in omfattande data, sådana som är nödvändiga för att genomföra inventeringar av biologisk mångfald.

Restriktioner som direkt påverkar forskarnas förmåga att samarbeta över internationella gränser kan begränsa kreativitet och upptäckter. Det kan få långsiktiga effekter, som att ytterligare separera länders förmåga att förstå varandra och främja meningsfulla partnerskap som katalyseras av vetenskap, inklusive industriell innovation eller ekologisk hållbarhet.

Samhällen har rätt att dra nytta av vetenskapens fördelar. Detta kräver att forskare kan samarbeta internationellt och fullgöra sina uppgifter utan diskriminering eller rädsla för förtryck eller åtal.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.