Under det första århundradet av amerikansk kolonisering, så många som 20 miljoner människor i Mexiko dog av sjukdomar, våld, och exploatering. Jennifer Scheper Hughes, en professor vid institutionen för historia vid University of California, Riverside, undersöker denna period ur historiska och teologiska perspektiv i sin nya bok, "The Church of the Dead:Epidemin 1576 och kristendomens födelse i Amerika."

År 1576, en katastrofal epidemi krävde nästan 2 miljoner liv och lämnade samtidigt den koloniala kyrkan i ruiner. I krisen och dess efterdyningar, Spanska missionärer och överlevande ursprungsbefolkningar hävdade radikalt olika visioner för kristendomens framtid.

"Att tänka på kyrkan i Mexiko är viktigt, ", sade Hughes. "Det är ett sekel före puritanernas ankomst till New England. Mexikansk katolicism är den äldsta formen av kristendom på halvklotet."

När Hughes började sin forskning i spanska och mexikanska arkiv för 10 år sedan, hon trodde inte att arbetet skulle slutföras mitt i en global pandemi.

"Epidemier har ofta varit orsaken till tektoniska sociala och kulturella förändringar när människor kämpar för att återuppbygga och rekonstruera samhällen i deras spår, ", sade Hughes. "Mänskliga kulturer förvandlas och förvandlas i ansträngningen att överleva epidemiska katastrofer. Även inför förlust och förstörelse, överlevande kan ibland utnyttja störningen för att bygga något kraftfullt och nytt."

Med hjälp av arkivdokument och korrespondens från missionärer i Amerika, Hughes belyser hur tidigt ledarskap för den romersk-katolska kyrkan i Mexiko manövrerade för att etablera ett fotfäste för att evangelisera ursprungsbefolkningen. Hon konsulterar också material författat av kolonialtiden Nahua, Mixtec, och Maya-katolska samhällen när de försökte forma koloniala verkligheter i deras intressen.

Under utbrottet 1576, Spanska missionärsbröder förvandlade sig till frontläkare och sjuksköterskor. Att ge sjukvård åt de sjuka blev för dem ett slags religiöst sakrament, som nattvarden. På samma gång, Infödda mexikanska samhällen grundade sina egna sjukhus och kliniker. Här organiserade de vården för sjuka med viss autonomi från spansk myndighet.

Den kanske viktigaste slutsatsen av Hughes forskning är att efter epidemin, överlevande samhällen av inhemska katoliker hävdade ett alternativ, rivaliserande vision för kyrkan. Deras vision förändrade framtiden för kristen praktik i Mexiko så att den upprätthöll grundläggande mesoamerikanska trosuppfattningar och institutioner. Den koloniala kyrkan var tvungen att ge efter för detta syfte.

"Det var ett sekels arbete att ta denna påtvingade religion och förfalska den till något som de erkände som heligt, ", sa Hughes. "De bevarade några mottagna kristna idéer och metoder som var igenkännbara och resonansfulla och förkastade andra som de fann vara trasiga, kompromissad, osammanhängande, eller oåterkallelig."

Enligt Hughes, det finns vanliga missförstånd som cirkulerar om ursprunget till amerikansk kristendom som inte nödvändigtvis stöds av historiska bevis. En av dessa är att projektet med det kristna imperiet i Amerika var oundvikligt, förutbestämd att lyckas genom missionärsglöd eller av den rena våldsamma kraften av kolonial påtvingande. I efterhand, Kristendomens globala spridning under dessa århundraden kan tyckas vara nästan viral. Ändå uppfattade spanska observatörer ofta den amerikanska kristendomen som ständigt på randen till misslyckande och kollaps.

"Kristendomen spreds trots dessa sjukdomar och inte på grund av dem, ", sa Hughes. "Folk antar ofta att kristendomen gav hopp eller tröst mitt i krisen eller gav en religiös förklaring till katastrofala sjukdomar i avsaknad av en vetenskaplig förklaring."

I Mexiko, epidemier sågs som ett av de största hoten mot kyrkans överlevnad. Den snabba och förödande förlusten av liv svälter kyrkan på potentiella medlemmar och lämnade missionärer i förtvivlan.

I strategiska överväganden, överlevande samhällen av inhemska kristna i Mexiko utnyttjade kyrkan för att försvara och skydda samhällets integritet och autonomi, bevara några av de mest uppskattade strukturerna i det mesoamerikanska samhället för framtida generationer.

Enligt Hughes, Mexikansk kristendom idag är arvet från inhemska katolska överlevande från 1500-talets katastrof. Mitt i krisen, det var inte bara det att folk försökte plocka upp bitarna. De arbetade aktivt med att hävda och genomföra en vision för framtiden. Hon liknar denna återuppbyggnad med efterdyningarna av den nuvarande pandemin.

"I dag, vi börjar återuppbyggnadsprocessen från covid-19-pandemin, och det finns en möjlighet att omförhandla vårt samhälles principer mot mer rättvisa relationer och mer humana sociala institutioner, ", sa Hughes. "Vi kan vara uppmärksamma och anpassade till denna möjlighet. Mänskliga kulturer har utvecklats för att vara motståndskraftiga mot katastrofer som denna."

"The Church of the Dead:The Epidemic of 1576 and the Birth of Christianity in the Americas" finns tillgänglig online och i tryck den 3 augusti från New York University Press.