Italienska arkeologer avslöjade för pressen i fredags ett spännande nytt fynd från Forum Romanum, som de säger kan vara den förlorade helgedomen tillägnad några 2, 600 år sedan till Romulus, Roms legendariske grundare och första kung.

Visuellt, upptäckten som först tillkännagavs i tisdags är inte särskilt anmärkningsvärd:tittar ner i ett utgrävt utrymme under Curia Julia, eller forntida senatshus, man ser något som liknar ett tvättkar som arkeologer säger är en sarkofag, eller stenkista. Det finns också ett cylindriskt stenblock, en tjock stubbe av vad som kan ha varit ett altare.

Båda föremålen är gjorda av tuff, huggen från Capitoline Hill som har utsikt över Forum, och som är hem för dagens stadshus.

Det nyligen utgrävda området "representerar en plats, som i historien och i den romerska fantasin, talar om kulten av Romulus, sa arkeologen Patrizia Fortini.

Fortini säger att ingen har antagit att sarkofagen faktiskt någonsin innehöll benen av Romulus som, med sin tvilling Remus, etablerade staden nära floden Tibern omkring 753 f.Kr. och grundade kungariket Rom. Den dateras troligen till 600-talet f.Kr. cirka 200 år efter Romulus tid.

"Vi vet inte om Romulus fysiskt existerade" som han beskrevs i legender, sa Fortini.

Men några gamla källor hävdade att Romulus begravdes i fyndområdet, och sarkofagen kunde ha tjänat som ett minnesmärke.

Alfonsina Russo, arkeologen som ansvarar för platsen, noterade att enligt vissa gamla traditioner dödades Romulus och hackades i bitar, eller stigit upp till himlen.

"Därför, detta kan inte vara hans grav, men det är mycket troligt, vi tror, att detta är en minnesplats, en cenotaf, " tillade Russo.

Medan utgrävningarna fortsätter, myndigheterna hoppas att allmänheten kommer att kunna promenera under jorden för att se fyndet om cirka två år.

Legender säger att Romulus och Remus diades av en varg som spädbarn, men senare dödade Romulus sin tvillingbror i en tvist.

Nyfiket, det är andra gången sarkofagen och den cylindriska stenstubben har grävts fram, men det är först nu som arkeologer tillskriver dem en spännande betydelse.

1899, en italiensk arkeolog, Giacomo Boni, var först med att systematiskt gräva ut området. Han beskrev i sina skrifter att hitta "en rektangulär, karformad låda i tuff" och den cylindriska stenen, som han liknade vid en trädstam. Den öppna "lådan" innehöll vad som uppenbarligen var odds och ändar - fragment av keramik, småsten, snäckskal och en bit rödaktig gips.

Boni tillskrev ingen särskild betydelse för sina fynd, och på 1930-talet, under diktatorn Mussolinis regim, en monumental trappa till Curia-byggnaden byggdes över platsen.

"Vi trodde att det skulle ha förstörts" av 1930-talets konstruktion ovan jord, sa Russo. Men Fortinis intuition sa till henne att det som Boni hade hittat sannolikt var en helgedom för Romulus, eftersom området är ett associerat med Roms ursprung, och hon sökte gräva där.

En avgörande ledtråd för Fortini att bestämma var man skulle gräva var platsen några meter (yards) bort från en trottoar i svart marmor känd under sitt latinska namn, Lapis Niger. Fortini noterade i en intervju att Lapis Niger, en av de äldsta relikerna i forumet, ansågs länge markera en helig plats och var kopplad till Roms ursprung.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.