Baserat på noggranna studier av fossiliserade tänder, forskarna Keegan Melstom och Randall Irmis vid Natural History Museum of Utah vid University of Utah har funnit att flera forntida grupper av krokodyliformer – gruppen inklusive levande och utdöda släktingar till krokodiler och alligatorer – inte var de köttätare vi känner idag, som rapporterades i tidskriften Current Biology den 27 juni. bevisen tyder på att en vegodiet uppstod hos moderna krokodylianers avlägsna kusiner minst tre gånger.

"Det mest intressanta vi upptäckte var hur ofta det verkar som att utdöda krokodyliformer åt växter, sa Keegan Melström, doktorand vid University of Utah. "Vår studie visar att komplext formade tänder, som vi drar slutsatsen för att indikera växtätande, dyker upp i krokodilers utdöda släktingar minst tre gånger och kanske så många som sex."

Alla levande krokodylianer har en liknande allmän kroppsform och ekologi för att matcha deras livsstil som semiakvatiska generalistiska köttätare, som inkluderar relativt enkla, koniska tänder. Det var tydligt från början av studien att utdöda arter visade ett annat mönster, inklusive arter med många specialiseringar som inte ses idag. En sådan specialisering är en egenskap som kallas heterodonti:regionaliserade skillnader i tandstorlek eller form.

"Köttätare har enkla tänder medan växtätare har mycket mer komplexa tänder, " förklarade Melström. "Allätare, organismer som äter både växt- och djurmaterial, falla någonstans däremellan. En del av min tidigare forskning visade att detta mönster gäller i levande reptiler som har tänder, som krokodylianer och ödlor. Så dessa resultat berättade för oss att det grundläggande mönstret mellan kost och tänder finns hos både däggdjur och reptiler, trots mycket olika tandformer, och är tillämplig på utdöda reptiler."

För att dra slutsatsen vad de utdöda krokodyliformerna med största sannolikhet åt, Melström och hans examensrådgivare, chefsintendent Randall Irmis, jämförde tandkomplexiteten hos utdöda krokodyliformer med de hos levande djur med en metod som ursprungligen utvecklades för användning i levande däggdjur. Övergripande, de mätte 146 tänder från 16 olika arter av utdöda krokodyliformer.

Genom att använda en kombination av kvantitativa dentala mätningar och andra morfologiska egenskaper, forskarna rekonstruerade dieter för de utdöda krokodyliformerna. Resultaten visar att dessa djur hade ett bredare utbud av dentala komplexiteter och förmodade dietära ekologier än vad som tidigare hade uppskattats.

Växtätande krokodyliformer dök upp tidigt i gruppens evolutionära historia, forskarna drar slutsatsen, kort efter massutrotningen i slutet av trias, och kvarstod tills massutrotningen i slutet av krita som dödade alla dinosaurier utom fåglar. Deras analys tyder på att växtätande uppstod självständigt minst tre gånger, och möjligen sex gånger, hos mesozoiska krokodyliformer.

"Vårt arbete visar att utdöda krokodyliformer hade en otroligt varierad kost, ", sa Melström. "En del liknade levande krokodylianer och var främst köttätande, andra var allätare och ytterligare andra var troligen specialiserade på växter. Växtätarna levde på olika kontinenter vid olika tidpunkter, några tillsammans med däggdjur och däggdjurssläktingar, och andra gjorde det inte. Detta tyder på att en växtätande krokodyliform var framgångsrik i en mängd olika miljöer!"

Melström säger att de fortsätter att rekonstruera dieter för utdöda krokodyliformer, bland annat hos fossiliserade arter som saknar tänder. Han vill också förstå varför krokodilers utdöda släktingar diversifierade sig så radikalt efter en massutrotning men inte en annan, och om kostekologi kunde ha spelat en roll.