Om du verkligen vill förstå litteratur, börja inte med orden på en sida – börja med hur det påverkar din hjärna.

Det är meddelandet från Angus Fletcher, en engelsk professor med examen i både litteratur och neurovetenskap, som beskriver i en ny bok ett annorlunda sätt att läsa och tänka på berättelser, från klassisk litteratur till pulp fiction till filmer och TV-program.

Litteratur uppfanns inte bara som underhållning eller ett sätt att leverera meddelanden till läsare, sa Fletcher, som är professor vid Ohio State University.

"Berättelser är faktiskt en form av teknik. De är verktyg som designades av våra förfäder för att lindra depression, minska ångest, tända kreativitet, väcka mod och möta en mängd andra psykologiska utmaningar för att vara människa, sa Fletcher.

"Och även om vi inte lär oss detta i litteraturklasser idag, vi kan fortfarande hitta och använda dessa känslomässiga verktyg i berättelserna vi läser idag."

Fletcher förklarar dessa begrepp i sin bok "Wonderworks:The 25 Most Powerful Inventions in the History of Literature."

Till exempel, i ett kapitel om att bekämpa ensamhet, han diskuterar hur det kan hjälpa att läsa "Gudfadern" av Mario Puzo. Ett kapitel om att mata kreativitet talar om fördelarna med "Alice i Underlandet" och "Nalle Puh". Letar du efter det bästa sättet att förverkliga dina drömmar? För det, Fletcher föreslår TV-programmet 30 Rock.

Wonderworks ignorerar inte klassikerna:Boken diskuterar hur läsning av Shakespeare kan hjälpa oss att läka från sorg, Virginia Woolf kan hjälpa läsarna att hitta sinnesfrid, och Homer kan stödja dem som behöver mod.

Fletcher sa att hans neurovetenskapliga bakgrund i hög grad påverkar synen på litteratur han tar i Wonderworks.

"När du läser en favoritdikt eller berättelse, du kan känna glädje, du känner en känsla av empati eller anknytning. En av de saker jag gör i boken är att tillhandahålla den vetenskapliga valideringen för de saker vi länge har känt när vi har läst favoritböcker eller tittat på filmer eller tv-program som vi älskade, " han sa.

"Från min neurovetenskapliga bakgrund och studier som jag har gjort, Jag kan se hur litteraturens uppfinningar kopplas in i olika delar av vår hjärna, att göra oss mindre ensamma eller hjälpa oss att bygga upp vårt mod eller göra en mängd andra saker för att hjälpa oss. Varje berättelse är annorlunda och är, i själva verket, ett annat verktyg."

Fletcher sade att för att verkligen förstå litteraturens kraft krävs ett annat sätt att närma sig berättelser än vad som erbjuds av de flesta traditionella litteraturkurser.

Den vanliga metoden att lära ut litteratur fokuserar på orden, att be eleverna leta efter teman, att fundera över vad författaren tänkte säga och mena.

Men det är inte fokus på Project Narrative, ett Ohio State-program där Fletcher är medlem.

"På Project Narrative, vi vänder på processen. Istället för att först titta på orden, vi tittar först på vad som händer i ditt sinne. Hur får den här historien dig att känna? Vi tittar på hur människor reagerar på karaktärerna, handlingen, världen som författaren skapade, sa Fletcher.

Efter att ha undersökt hur berättelsen får dig att känna, den andra delen av processen är att spåra den känslan tillbaka till någon uppfinning av historien, om det är handlingen, en karaktär, berättaren, eller historiens värld.

Berättelsens teman, eller vad författaren menar att säga, är mindre viktiga i detta förhållningssätt till litteratur.

Det betyder att när du letar efter en bok för att stimulera ditt mod, du behöver inte leta efter en bok som har "mod" i titeln eller ens som ett av dess teman enligt traditionell litteraturanalys, sa Fletcher.

"Mod kommer från att läsa ett litteraturverk som får oss att känna att vi deltar i något som är större än oss själva. Det behöver inte nämna mod eller att mod är ett av dess teman, sa han. Det är inte relevant.

Till exempel, du skulle inte tänka dig att läsa "Gudfadern" för att avvärja ensamhet. Men Fletcher sa att det kan ha denna effekt, dels genom dess användning av en specifik operateknik.

I Wonderworks, Fletcher förklarar hur vissa operor har en period av dissonant och turbulent musik som så småningom löses av en ljuv harmoni.

"Den krockande och disharmoniska musiken är upprörande, men så kommer den ljuva lättnaden av harmoni och frigör dopamin i vår hjärna, binder oss till musiken, " han sa.

"Puzo gör samma sak i "Gudfadern, "genom att skapa kaos och spänning i ett kapitel och sedan bara delvis lösa det i slutet, ger oss denna partiella dopaminrush som binder oss till karaktärerna och till historien och får oss att känna att de är vänner."

Och även om det kanske inte är bra att vara vän med gangsters i verkligheten, dopaminrusningen som vi får av att bli vän med familjen Corleone kan hjälpa till att avvärja ensamhet, han sa.

Om du läser berättelser som "Gudfadern" medan du är isolerad under covid-19-pandemin, det kan till och med hjälpa till att underlätta övergången tillbaka till ett normalt liv när världen öppnar sig igen.

Neuroforskare har upptäckt att en del av hjärnan, kallad dorsal raphe nucleus, hjälper oss att få vänner, sa Fletcher. Den innehåller ett kluster av dopaminneuroner som är förberedda för korta perioder av ensamhet och står redo att uppmuntra oss att vara sällskapliga när vi träffar människor igen.

Men om vår isolering varar i veckor eller månader, som under pandemin, att priming bleknar och vår hjärna hunkar ner i isolering – vilket gör det svårare att återknyta kontakten med människor.

"Så vad Gudfadern och andra berättelser kan göra är att väcka den dorsala raphe-kärnan och göra det lättare att återansluta sig till samhället när pandemin är över, " han förklarade.

Fletcher sa att användningen av operatekniker i "Gudfadern" bara är ett exempel på hur litteratur kan vara en form av teknik.

Och han hoppas att fler kommer att vilja ta reda på hur dessa tekniska verktyg inom litteraturen verkligen fungerar i våra hjärnor.

"Tanken bakom boken är att ge dig ett annat sätt att läsa, en som låser upp litteraturens extraordinära kraft att läka din hjärna, ge dig mer glädje, mer mod, vad du än behöver i ditt liv."