Frågan om hur man bäst anpassar sig till extrema klimat är en kritisk fråga som moderna samhällen står inför världen över. I "Dietens roll i motståndskraft och sårbarhet för klimatförändringar bland tidiga jordbrukssamhällen i Maya låglandet, "publicerad i Aktuell antropologi , författarna Claire Ebert, Julie Hoggarth, Jaime Awe, Brendan Culleton, och Douglas Kennett undersöker kostens roll i den forntida Mayas förmåga att motstå perioder av svår klimatpåfrestning. Författarna fann att en ökning av eliten Mayas preferens för en majsbaserad kost kan ha gjort befolkningen mer sårbar för torka, bidrar till dess samhälleliga kollaps.

"Befolkningsexpansion och antropogen miljöförstöring från intensifiering av jordbruket, i kombination med socialt betingade matpreferenser, resulterade i ett mindre flexibelt och mindre motståndskraftigt system, " Ebert skriver. "Att förstå de faktorer som främjar motståndskraft i det förflutna kan hjälpa till att mildra potentialen för liknande plötsliga och dramatiska förändringar i vår allt mer sammanlänkade moderna värld."

Studien utfördes med hjälp av resterna av 50 mänskliga begravningar från det forntida mayasamhället Cahal Pech, Belize. Använder AMS radiokoldatering, Ebert och medarbetare bestämde åldern på de mänskliga begravningar som hittades vid Cahal Pech, både från platskärnan och kringliggande bebyggelse. Dessa begravningar daterades så tidigt som den förklassiska mellantiden, mellan 735-400 f.Kr., och så sent som Terminal Classic, mellan cirka 800-850 e.Kr.

Vid Human Paleoecology and Isotope Geochemistry Laboratory vid Penn State University, Ebert mätte stabila kol- och kväveisotopvärden för benkollagenet i begravningarna för att fastställa egenskaperna hos individuella dieter och hur de förändrades över tiden. Av särskilt intresse var den ökande andelen C4-växter i kosten, som inkluderar Maya basgrödan majs.

För begravningar från förklassisk och tidig klassisk period, representerar de tidiga invånarna i Cahal Pech, Eberts resultat tyder på att både eliter och vanliga människor hade en varierad kost som, förutom majs, omfattade vilda växter och djur som anskaffats genom jakt. Ebert föreslår att denna mångfald av mat utgjorde en buffert när en torka i flera århundraden påverkade låglandet i maj mellan 300-100 f.Kr. "Förmågan hos komplexa sociala system vid Cahal Pech från Preclassic till Early Classic var delvis beroende av en bred försörjningsstrategi som hjälpte till att absorbera stötar för majsbaserad livsmedelsproduktion i samband med torka, " skriver Ebert.

Saker och ting tog en vändning under Terminal Classic-perioden, mellan 750 och 900 e.Kr., när växande sociala hierarkier och befolkningsökning ledde till att jordbruksproduktionen intensifierades och beroendet av majs ökade. Under denna tidsram, Ebert fann att människor från omgivande bosättningar vid Cahal Pech hade andra kolvärden än platsens centrum, där elitklassen bodde. "Våra resultat visar ett mönster av mycket begränsade stabila kväve- och kolisotoper för elitindivider i Late and Terminal Classic, vilket motsvarar en hyperspecialiserad majsbaserad diet som bestod genom att platsen slutligen övergavs, " skriver Ebert. Elitkrav på lokalbefolkningen för ökad majsproduktion, och en preferens för denna torkintoleranta gröda, var troligen en faktor som bidrog till att Cahal Pechs sociopolitiska system misslyckades inför ännu en svår torka i slutet av den klassiska terminalperioden.

"Studien talar om vikten av kost i forntida samhällens motståndskraft och tillbakagång och bidrar till vår förståelse av sårbarhet för klimatförändringar bland moderna traditionella jordbrukssamhällen såväl som industriländer, " skriver Ebert.