Förra sommaren, den till synes skandalösa statistiken att fler unga sökte sig till reality-tv-serien Love Island än ansökt om Oxbridge skvallade igenom kommentaren, så småningom med i premiärministerns frågor och den här grogrunden för moralisk panik i medelklassen, Frågestund .

Även om detta inte var det första reality-tv-programmet som provocerade fram en mediestorm, omfattningen och effekten var oöverträffad – serien lockade fyra miljoner tittare och mer än 2, 500 klagomål till Ofcom. Den aktuella serien har återigen varit en magnet för kontroverser, med oro kring "gaslighting" och mental hälsa som kompenseras av rekordstora tittarsiffror.

Dolda historiska argument stöder ofta dessa offentliga furorer. De "problem" som Love Island representerar nästan alltid inramade som specifika för den nuvarande generationen – symptom på en nyligen framväxande ungdomskultur omkalibrerad av sociala mediers tyranni, omstörtad av en nyligen hypersexualiserad imaginär och driven av en besatthet av kändisskap.

Showen identifieras regelbundet som symbolen för en grund, oäkta ålder. Denna historiska berättelse har till och med använts för att förklara två ex-öbors tragiska självmord. Så vad kan Love Island berätta om vår kollektiva känslohistoria – vad, om något, är nytt om känslor på och i Love Island ?

Moralisk panik

Moralisk panik över "hypersexualiseringen" av unga människor, särskilt arbetarklassens kvinnor, är inget nytt. Från krigstidslarm om "Khaki-feber" till Mary Whitehouses moraliska korståg på 1960-talet, ångesten för "ungdomars" romantiska interaktioner har höjt sig under hela 1900-talet.

I bredbladspressen, Love Island ses ofta representera en "grovning av uppvaktningsritualer" - öborna framställs som motiverade av pengar eller vinnande i spelet snarare än "riktiga" känslor. Men den som tror att skärningspunkten mellan ekonomi, social status och kärlek är en ny sak behöver helt enkelt läsa vilken Jane Austin-roman som helst, eller faktiskt Sally Holloways bok om georgiska uppvaktningsritualer med titeln The Game of Love.

Ser man bortom svaren från chattklasserna, öborna själva avslöjar mycket om historicitet av kärlek - tanken att känslor inte är fasta delar av vår biologi, men beroende av de föränderliga historiska ögonblicken de upplevs inom. Ta, till exempel, slagordet "100% min typ på papper." Det är lätt att avfärda det som ett bortkastat formspråk – men den här frasen gör ett viktigt intellektuellt arbete.

Att göra matcher

Det enkla sättet att tolka "min typ på papper" handlar om en dissonans mellan fysiskt utseende och det som allmänt kallas för "personlighet". Frasen används vanligtvis när personen som säger frasen och frasets ämne inte känner varandra särskilt väl.

Det finns helt klart en viss dragkraft i den här tolkningen - det är uppenbart Love Island , genom både sina tävlande och sina hårdhänta producenter, främja en "typ" som fungerar tydligt, och i många fall oroande, estetiska linjer. Männen är atletiska, slätbröst, sport 12 paket, orange hud och fluorescerande tänder. Kvinnorna tenderar att vara relativt lika, fast med lite mindre magmuskler. Allt, självklart, heterosexuell.

"Typerna" talar förvisso om de rasifierade och genusbaserade ideologierna som cirkulerar idag - det (har märkts) att inga svarta tävlande har valts ut för att "koppla ihop sig" i öppningsavsnittet under de senaste fyra åren. Showen belyser – kanske till och med erbjuder en plattform för – svåra frågor om känslomässiga fördomar i samhället i stort.

Detta är ett sätt att förstå frasen:"Min typ på papper" - med fokus på vad "typerna" själva berättar om samtida sexuella preferenser. Men det finns ett annat sätt att förstå frasen som öppnar upp för en annan uppsättning historiska berättelser. Medan människor bokstavligen har angett "typer" på "papper" i århundraden (den första reklam för lonely hearts dök upp 1690, bara 50 år efter den första tidningen), frasen avslöjar också mycket om hur en utpräglat "modern" förståelse av kärlek har vuxit fram.

Det verkar antyda en irrationell, anonym och gåtfull förståelse av kärlek, trotsar regler som kan skrivas ner på papper. Det finns en lång tradition av att sexuell kärlek uppfattas på ett sådant sätt – vissa tidigmoderna historiker skulle se detta som rotat i demokratiseringsprocessen under det sena 1700-talet. Enligt historikern Faramerz Dabhoiwala, processer som den franska revolutionen, upplysningen och industrialiseringen frigjorde kärleken från en feodal regims regler och bestämmelser.

Frasen kan också placeras i en kortare bana. Claire Langhamer menar att en känslomässig revolution i mitten av 1900-talet skapade nya förväntningar på kärlek. Istället för att i första hand tillhandahålla materiell säkerhet, Den romantiska kärleken måste plötsligt fullborda "jaget" — nu krävdes en "själsfrände".

Nyckeln här var en kulturell utveckling som har kallats "psykologiseringen av samhället" – populariseringen av psykologiska sätt att tänka om världen. Detta är ett övertygande sätt att historisera "min typ på papper" - frasen antyder att personen som talar bara har medveten kontroll över sina känslor i viss utsträckning. De kan försöka sätta reglerna, men i slutändan kommer det att vara en omedveten del av deras psyke som kommer att avgöra vem de älskar.

Utför kärlek

Finns det något nytt med kärleken i Love Island ? Showen är en produkt av ett ögonblick där vi har gjort ett spel av att bedöma äktheten av andra människors romantiska relationer, inte bara vår egen. Vi spenderar vår fritid på att finslipa vår förmåga att upptäcka uppriktiga känslor, att urskilja "sanning" i kärlek.

På många sätt, det här är programmets verkliga nöje – tycker Curtis verkligen om Amy? Har Molly-Mae och Tommy en äkta koppling? Vilket par presterar "kärlek" bäst?

Förutom att vara central för showens framgång, denna uppmaning att granska känslomässig äkthet hjälper också till att förklara de upprörda reaktionerna på Love Island . Showen ställer frågor om att känna till "sanningen" om andras känslor, och genom detta, våra egna. Det antyder att upplevelsen av kärlek inte enbart bestäms av "kemi, "men formad av skiftande sociala, kulturella och politiska miljöer. Det är inte bara kärlekens språk och beteckningar som har förändrats genom tiden, men det är själva essensen.

Detta kvicksilver, historiskt flytande uppfattning om kärlek kan verka oroande för vissa, men med årets öbors ord:"Det är vad det är."

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.