Mobila biografer dök upp i Kina på 1950-talet som ett sätt för regeringen att utbilda människor och sprida kommunistiska budskap till landsbygden. De strövande biograferna pågick till slutet av 80-talet, men deras popularitet avtog när TV blev allmänt tillgänglig.

Men publiken har börjat strömma till de mobila biograferna igen nyligen, säger University of Toronto historiker Tong Lam.

"Vi märkte att i det moderna Kina gör den mobila biografen faktiskt en comeback, säger Lam, en docent i U of T Mississaugas avdelning för historiska studier och chef för Global Taiwan Studies Program vid Munk School of Global Affairs &Public Policy.

Lam arbetade med Tina Chen, en historiker vid University of Manitoba, och Thomas Lahusen, en professor vid U of T:s institution för historia, att dokumentera moderna mobila biografer i fotografier, intervjuer och film. De reste till Kinas sydvästra provins Sichuan för att bädda in sig i projektionsteam och prata med publik.

"Från bilderna, du kan se att vi dokumenterar en mycket mångfaldig nation, " säger Lam. "Det finns olika demografier – åldrar, klasser och grupper av människor - tittar på dessa filmer."

Lam planerar en fotouppsatsbok baserad på projektet, och visade nyligen bilder på mobila biografer i Kina på Scotiabank CONTACT Photography Festival.

Under de första åren av Kinas mobila biografer, visningar drog tusentals människor från omgivande områden.

"I de tidiga dagarna, folk på landsbygden kanske inte hade elektricitet och skulle inte ha upplevt en högtalare och ljus på natten, " säger Lam. "Filmerna var propaganda, men de var också underhållning och ett sätt att utplåna skillnaden mellan staden och landet."

I dag, det finns mellan 40, 000 och 50, 000 aktiva mobila projektteam i Kina, säger Lam. "Den gamla tekniken har ersatts. Nu, det är digitala nedladdningar eller satellit. Varje kväll, det kommer att finnas hundratals och hundratals biografer över hela landet i städer och byar i olika landskap, med olika grupper av människor och så många olika filmer."

Den mobila biografen är inte den enda filmduken som finns längre. Lam säger att alltmer, biograferna måste konkurrera med upplysta skyltar och mobiltelefoner. Till och med fortfarande, utomhusbiograferna fortsätter att dra folkmassor som kommer av många anledningar. "Precis som att titta på baseball inte alltid handlar om att titta på baseball, biograferna handlar om att träffa vänner eller dricka i ett offentligt utrymme, " säger Lam. "Vi ser folk titta på, chattar och använder sina mobiltelefoner. De bryr sig inte riktigt."

Medan tittarvanorna har förändrats, så även innehållet i filmerna.

"Trettio år sedan, publiken skulle ha sett propagandafilmer om grundandet av Folkrepubliken Kina och om att fira revolutionen, " säger Lam. "Den nya vågen speglar den nuvarande kinesiska utvecklingen, som skapar olikheter i städerna, ojämnheter och socialt missnöje. Den nya regeringspropagandan handlar mer om att be folk att vara patriotiska och inte göra bråk. Det handlar om att skapa ett förenande budskap om att alla är ett, oavsett var de är."

Den mobila biografen kan ses som ett fönster till socioekonomiska skillnader i Kina och det globala medielandskapet, tillägger Lam.

"LED-skärmar kan visa statlig propaganda och reklam, och det är inte klart var det slutar. Allt blir samma sak – kommunistpartiet och lyxbilar och smycken."