Även när de inte kan tala te reo Māori, Nyzeeländare har en förvånansvärt sofistikerad kunskap om språket, nyligen publicerad University of Canterbury forskning visar.

Det UC-ledda teamet utforskar de allra tidigaste stadierna av språkinlärning, genom att studera kunskap om te reo Māori som innehas av nyzeeländare som aldrig medvetet har försökt lära sig språket.

Chefsutredare professor Jen Hay, från UC:s New Zealand Institute of Language, Hjärna och beteende, säger att människor i Aotearoa utsätts för te reo Māori regelbundet, inklusive i sånger, ortnamn, och i tal som öppnar och stänger möten och officiella evenemang.

"Detta gör det till en intressant fallstudie av vad som kan läras, utan ansträngning eller medvetenhet, från en liten mängd regelbunden exponering för ett språk, " säger professor Hay.

Under studien, utförs med stöd från $767, 000 treårigt anslag från Marsden Fund, forskare fann icke-maoritalande i Nya Zeeland kunde exakt skilja riktiga ord från mycket maoriliknande icke-ord, och de hade mycket goda kunskaper om ljudmönstren i språket – kunskap som tycks kräva minnen av ett förvånansvärt stort antal ord.

Professor Hay säger att teamet började vara intresserade av vad icke-maoritalare vet om hur ljud kombineras i te reo Māori.

De genomförde ett experiment där deltagarna var tvungna att bedöma hur mycket lik Māori en mängd olika icke-ord var. "Förvånande, icke-maoritalande nyzeeländare betedde sig nästan identiskt i denna uppgift till flytande maoritalare."

Hon säger att resultatet skickade forskarna på en lång resa. "Vi kom så småningom på att icke-maoritalande vuxna i Aotearoa har implicita minnen av över 1500 tereo maori-ord, trots att man bara vet innebörden av cirka 70 till 80 i genomsnitt. Det är kunskap om dessa ord som gör att de kan bygga upp en rik förståelse för språkets ljudmönster."

Den uppsättning ord som människor har ett implicit minne av utan att veta deras betydelse kallas proto-lexikonet.

"Att bygga ett proto-lexikon är ett viktigt steg i språkinlärning för spädbarn, " säger professor Hay. "Men, den här studien är den första verkliga demonstrationen av att vuxna också kan ha ett stort protolexikon för ett språk de regelbundet utsätts för."

Resultaten har publicerats denna vecka i Vetenskapliga rapporter , i en tidning som heter "Icke-māori-talande nyzeeländare har ett maori-proto-lexikon."

Medförfattare UC Professor Jeanette King säger att för många människor kan ett protolexikon förbli en latent kunskap, men för dem som är motiverade att lära sig te reo, protolexikonet kan hjälpa dem att fästa betydelser till de ord de redan känner till, snabba upp sitt lärande. "Detta borde ge dem betydande fördelar jämfört med elever som inte har samlat på sig denna tidigare erfarenhet."

Professor King leder en uppföljande Marsden-finansierad studie som ska utforska konsekvenserna av den inledande forskningen för språkinlärning och språkundervisning.

Ett andra uppföljningsbidrag under ledning av professor Hay kommer att undersöka mer i detalj när denna kunskap har förvärvats.

"Vi vet att barn får imponerande kunskaper om ett språk genom små mängder exponering, " säger hon. "Det här verkar vara ett intressant exempel på vuxnas hjärnor som fungerar på samma sätt. Men vad vi ännu inte vet är hur mycket exponering du behöver för språket för att bygga detta proto-lexikon, och om du faktiskt behöver ha vuxit upp i Nya Zeeland för att ha denna kunskap."

Hon kommer att arbeta med barn, och med människor som har tillbringat olika faser av sitt liv i Nya Zeeland, att försöka förstå mer om hur proto-lexikonet utvecklas.