Unga människor behöver ytterligare stöd och skydd i det straffrättsliga systemet eftersom de är mer mottagliga för att erkänna sig skyldiga när de är oskyldiga, en ny studie hävdar.

Studien säger skillnader i barns hjärnor, som påverkar deras känslighet för tryck och belöningar, och skillnader i hur de behandlar information, göra det mer sannolikt att de kommer att erkänna brott de inte har begått när de uppmuntras att göra det.

Dessa utvecklingsmässiga sårbarheter innebär att advokater och advokater bör få extra stöd för att hjälpa dem att bättre stödja unga människor som beslutar om de ska erkänna skuld.

Dr. Rebecca Helm, från University of Exeter, som ledde forskningen, publicerad i Journal of Law and Society , sa:"Det straffrättsliga systemet bygger nästan uteslutande på de tilltalades autonomi, snarare än noggrannhet, när man motiverar fällande domar genom erkännande av skyldig. Men barn har inte nödvändigtvis kapacitet att fatta verkligt självständiga beslut i detta sammanhang, där de möter en mängd verkligt övertygande påtryckningar. Barn kommer sannolikt att missförstå information, inte erkänna att de inte förstår och håller med om påståenden, eller ge efter för påtryckningar från andra och systemet. De kan vara osäkra på om de har begått ett lagbrott, eller om det finns ett försvar de kan lita på.

"Incitamenten som erbjuds för att uppmuntra skyldiga, och tidspress i samband med dem, kommer sannolikt att interagera med utvecklingsmässiga sårbarheter hos barn för att skapa en miljö där oskyldiga barn systematiskt erkänner sig skyldiga."

I England och Wales, majoriteten av de tilltalade erkänner sig skyldiga snarare än att bestrida sin skuld vid rättegången. Under 2019, 61 procent av de åtalade barnen i Crown Court erkände sig skyldiga (med 58 procent som erkände sig skyldiga vid sin första förhandling), och 47 procent av barntilltalade i ungdomsdomstolen erkände sig skyldiga vid sin första förhandling.

Barn som erkänner sig skyldig så snart som möjligt kan få straffsänkning med upp till en tredjedel jämfört med vad de skulle få om de dömdes i rättegången, eller få ett remissbeslut eller ett rehabiliteringsföreläggande för ungdomar när de riskerar ett fängelsestraff vid rättegången. Studien säger att dessa minskningar inte är lämpliga för barn och har potential att skapa press att vädja. Det skulle vara bättre att bevilja skräddarsydda rabatter till barn baserat på mindre föreskrivande riktlinjer och individuella omständigheter, inklusive svarandens ålder.

Dr. Helm sa:"Vi har nu en ganska god förståelse för beslutsfattande hos barn, och hur det skiljer sig från beslutsfattande hos vuxna. Det är därför inte lämpligt att fortsätta att sätta barn som anklagas för brott i situationer där det är förutsägbart att de kommer att "erkänna" skuld även när de är oskyldiga, och sedan straffa dem som om de vore skyldiga. Det är verkligen viktigt att se till att barn har lämpligt och skräddarsytt skydd när de bestämmer sig för om de ska erkänna sig skyldiga."