När den internationella migrationen fortsätter att växa i omfattning, komplexitet och effekt, social integration av nykomlingar har blivit en global fråga. Det är särskilt en framträdande fråga för Kanada, ett land med en av de högsta globala immigrationstalen.

Under de fem åren mellan 2006 och 2011, mer än en miljon utrikesfödda personer immigrerade till Kanada. Forskare över hela Kanada är överens om att befintlig integrationspolitik i Kanada främst har fokuserat på nykomlingars socioekonomiska integration, och ägnade mindre uppmärksamhet åt social och känslomässig integration.

Det antas allmänt i stora värdländer att barn och ungdomar som utbildas i värdlandet automatiskt kommer att integreras i samhället och utveckla en känsla av tillhörighet.

Så är tydligen inte fallet. Otaliga studier i stora globala värdländer har dokumenterat att nyanländas sociala integration inte sker spontant i skolan. Många unga nyanlända som går ut gymnasiet fortsätter att känna sig främmande från det vanliga samhället.

För att bättre förstå vad som stöder eller hindrar meningsfulla kamratinteraktioner mellan nyanlända och lokala studenter, min kollega Nancy Arthur och jag från Werklund School of Education vid University of Calgary intervjuade över 50 unga nykomlingar och lokala kanadensiska studenter på tre gymnasieskolor i Calgary för att förstå deras erfarenheter och perspektiv.

Vi definierade nykomlingar som barn som hade anlänt till Kanada under de senaste tre åren som alla talade engelska som andraspråk och som bodde och utbildades i ett annat land innan de kom till Kanada. Kanadensiska studenter var de som föddes i Kanada, eller kom till Kanada före sex års ålder. Trots våra ansträngningar att rekrytera ett representativt och mångsidigt urval av kanadensiska inhemska deltagare i studien, vi lockade mestadels tjejer i det här urvalet.

Vänskap ger ömsesidiga fördelar

Vår forskning har fokuserat på potentiella vänskapsrelationer mellan nykomling och inhemska tonåringar, eftersom interkulturell vänskap erbjuder flera fördelar för båda:i rasmässigt och etniskt olika skolor, elever som har fler etniska vänskaper känner sig säkrare, mindre ensam och mindre sårbar för social nöd.

Interkulturell vänskap är förknippad med starkare ledarskapsförmåga och bättre upplevd social kompetens. Men för nya invandrare att bli vän med kamrater i hemmet är den svåraste uppgiften i deras anpassningsprocess.

Forskning med internationella studenter i västerländska samhällen har konsekvent funnit att, trots internationella studenters önskan att vara socialt engagerad med inhemska studenter, de senare är till stor del ointresserade av att ta kontakt med sina internationella jämlikar, och nivån på interkulturell interaktion är låg.

Våra preliminära resultat tyder på att de nyanlända studenterna vi pratade med upplever barriärer i flera skikt i sin sociala integration, särskilt när det gäller att bli vän med lokala studenter. Dessa barriärer sträcker sig från språkliga och psykologiska till sociala och kulturella.

Klick och komfort

Intervjupersonerna nämnde ofta nykomlingars bristande engelska kunskaper som en nyckelfaktor som begränsar möjligheterna och djupet av kamratinteraktion.

Men bakom denna enkla förklaring finns komplicerade psykologiska, sociala och kulturella faktorer som samverkar för att påverka individens mänskliga beteende.

En framträdande barriär är den mänskliga tendensen att umgås med liknande andra - vad sociologisk teori kallar homofili.

Både nykomlingar och kanadensiska deltagare delade med sig av sina observationer av hur vänskapsgrupper som bildas av nykomlingar och kanadensiska studenter arbetar för att hindra interkulturell interaktion mellan kamrater. Interactions between them are often limited to classroom activities and saying "hi" in the hallway.

Cynthia, a Grade 10 Canadian student of European descent, shared the observation that international students "prefer to speak in their mother language because it feels more comfortable with them. Then they develop almost, like, cliques … "

Some international students, dock, experienced the social inclusion and exclusion related to cliques for the first time in Canadian schools. April, a Grade 12 international student, shared the following observation:"You know I learned about cliques for the first time in Canada … I've lived in many countries, like Tunisia and Nigeria, Algeria … Like I've been in a lot of places and I've never experienced the cliques before. Det var, like, very exclusive."

One challenge frequently experienced by some newcomer students is the feeling of discomfort and anxiety when talking to Canadian students. Liknande, Canadian students also feel either they do not know what to say to newcomers, or worry they may say something wrong and offend the newcomers.

For both, it takes motivation as either self-interest or kindness, cultural open-mindedness, interpersonal skills and sometimes support from teachers to leave comfort zones.

Newcomers' strengths

Contrary to general perceptions of newcomers as vulnerable and needing help, our study strongly suggests newcomers are also truly assets to Canadian schools and society, bringing in new experiences, perspectives, skills and strengths.

Win, a Grade 12 student who had arrived from China six months earlier, told us:"The Canadian students found that we can be good friends because I can help them with math and science and they can help me with English … We found that if it's worth to make friends with each other."

Aya, a Syrian refugee who could not yet speak fluent English, formed a group with her friends and named it "Giving Back from Your Heart." Tillsammans, they give out flowers at the Chinook Mall, visit nursing homes to talk with elderly people and help other newcomers to Canada. Aya said they do these things because they enjoy the freedom in Canada, and see Canadians as kind and respectful of different religions.

Prejudice and stigma

While Canada is generally regarded globally as being a tolerant and liberal country, the domestic Canadian participants in our study acknowledged prejudice and stigma among themselves toward newcomers. They believe media coverage of religious extremism, terrorism and the high influx of refugees played a role in their view of newcomers.

Sam, a Canadian boy of Chinese descent, pointed to a negative influence of media shaping stereotypes of people from the Middle East:"There's definitely stigma. I've heard people say different things about different cultures … like Syrian things or the terrorism in the Middle East right now. I feel like the Canadian people here have kind of gone like backwards with racist things, after hearing all of that bad stuff on the media."

Jane, a Canadian girl of European descent, said she disagreed with the way her Canadian friend treats newcomers— as "lower." We noted that the differences between Jane and her friend mentioned here were their levels of exposure to other cultures and languages, encouraged by their respective families, and consequently their understanding of newcomer peers and motivation to interact with them.

Broadening the comfort zone

Our preliminary research shows that despite significant efforts to welcome and support young newcomers in Calgary and Alberta schools, similar to schools in other Western countries, social och emotionell integration of newcomers remains a challenging task.

Our research suggests this challenge can be overcome if there is a societal-wide effort by schools, parents and government-funded programs to promote intercultural and interpersonal motivation, knowledge and skills of both newcomers and Canadian students to make friends with peers different from themselves.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.