E-postsignaturer är nästan lika benägna att innehålla avsändarens föredragna könspronomen som deras namn och titlar. Deklarationen av föredragna pronomen är en samtida kulturell fråga, men folk har sökt efter könsneutrala pronomen åtminstone sedan slutet av 1700-talet.

I sin nyss släppta bok "What's Your Pronomen? Beyond He and She, " lingvist Dennis Baron (han/honom/hans), en professor emeritus i engelska vid University of Illinois, skriver om pronomenanvändningens historia och vilken roll pronomen har spelat för att fastställa våra rättigheter och identiteter.

Boken har en huvudsakligen historisk inriktning och sätter det nuvarande intresset för pronomen i ett historiskt perspektiv. Medan det maskulina pronomenet länge har använts som ett generiskt pronomen, det utesluter kvinnor och många människor gillar det inte eftersom det inte stämmer överens med dess föregående substantiv i kön, sa Baron.

"Debatten har återupplivats under de senaste 15-20 åren på grund av medvetenhet om icke-binära genusfrågor och transpersoner och personer som inte anpassar sig till kön, " han sa.

"Pronomenet börjar bli som en hedersbeteckning, som en titel. Det är så du refererar till mig, ", sa Baron. "Det har fått denna extra speciella betydelse än en gång i samband med nya genusfrågor. Det är inte bara kvinnors rättigheter; nu är det transrättigheter och icke-binära rättigheter. Vi ser ett återupplivat intresse för både myntade pronomen och singularisen "de."

Merriam-Webster valde "de" som Årets ord 2019 baserat på antalet ordboksuppslagningar, och singularisen "de" lades till i dess onlineordbok i september.

Barons intresse för pronomen började när han forskade på språkreform i början av 1980-talet. Han stötte på ett antal myntade pronomen från 1800- och början av 1900-talet, och han publicerade en artikel om dem i en lingvistisk tidskrift. På senare tid, han började titta på digitaliserade 1800-talstidningar på nätet. Hans lista innehåller nu mer än 200 myntade pronomen.

Det tidigaste exemplet han hittade, från 1841, är "e, " med "em" för objektet och "es" för possessiv. Andra inkluderar "zie" eller "hir, " varav den senare användes av tidningen The Sacramento Bee i 25 år, sa Baron.

"Det var en kuriosa. Någon myntade pronomen för att de kände att ett ord saknades på engelska, " sa han. "Några av orden gjorde det till ordböcker. Ingen av dem nådde någonsin utbredd användning.

"Ett ord som verkar fylla tomrummet är singularisen "de, '" han sa.

Vissa människor protesterar mot att använda "de" som ett singular pronomen, men Baron påpekar att "du" en gång var strikt ett pluralpronomen. Det accepterades inte som singular förrän på 1600-talet.

Författare inklusive Shakespeare har ofta använt singularisen "de".

"Författare, om de vill dölja någons kön eller om könet är irrelevant, måste ha ett ord, och det enda ord vi har är 'de, "" sa Baron. "Det finns exempel där författare använder singularisen "de" för att skapa spänning eller för att skapa komedi. Det finns en plats i 'The Pickwick Papers' där Dickens använder den för att dölja kön för en sida eller så. Agatha Christie lägger det i Hercule Poirots mun:'Jag använder den generiska hanen, men mördaren kan vara en kvinna.' Man ser det överallt som en litterär anordning."

Pronomen debatten, särskilt på 1800-talet, involverade juridiska såväl som litterära implikationer, sa Baron. Domstolarna och regeringen diskuterade huruvida användningen av den generiska "han" i lagen uteslöt kvinnor.

"Suffragister hävdade från 1870-talet till början av 1900-talet att om "han" behandlas som generisk i straffrätten, då bör väljaren "han" inkludera kvinnor också, sa Baron.

Domstolarna vid den tiden var oense, även om de fortsatte att hävda att "han" inkluderade kvinnor när det gällde skyldigheter som att betala skatt eller ådra sig civilrättsliga eller straffrättsliga påföljder.

Ämnet med föredragna pronomen fortsätter att utlösa kontroverser. När University of Tennessee, Knoxville publicerade en guide till könsneutrala pronomen på sin hemsida, det gjorde konservativa politiker i staten rasande, sa Baron. Men fler språkmyndigheter, såsom ordböcker och stilguider, nu accepterar singularen "de, " inklusive The Associated Press och The Washington Post, han sa.

"Det är OK att ha variabel pronomenanvändning. Vi behöver inte ha ett enda paradigm, sa Baron. Vid någon tidpunkt, könsavvikelse kommer inte att vara så stor sak. Folk blir allt mer accepterande av det, och möjligen kommer pronomenfrågan att blekna i bakgrunden eftersom folk inte kommer att känna behov av att politisera pronomenet."

Singularen "de" används hela tiden i tal, han sa. "Det är en så ingrodd del av språket, folk märker det inte ens.

"Språket är varierande, och vi skräddarsyr vårt språk efter sammanhang och situation."