Ett internationellt team av forskare har använt de senaste genetiska och anatomiska teknikerna för att studera resterna av en ko med kort ansikte som en bulldogg som fascinerade Charles Darwin när han såg den första gången i Argentina för 180 år sedan.

Studien, av ett australiensiskt och schweiziskt team inklusive UNSW-forskaren Dr. Laura Wilson, visar att den nu utdöda kon var en unik ras och – till skillnad från vissa bulldoggar – led inte av andnings- eller ätproblem på grund av sin speciella anatomi.

Forskningen, publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter , kan hjälpa forskare att bättre förstå hur man skyddar hotade arter.

"Väldigt få människor vet att det för hundratals år sedan existerade en ko med ett ansikte som liknade formen på en bulldog, kallad niata-kon, säger Dr Wilson.

"I vår studie, vi gav oss ut för att ta reda på mer om några av djurets anatomiska och genetiska egenskaper. Vårt huvudsakliga fynd är att niatan var en taurinras, unik bland boskap, " säger professor Sánchez-Villagra, en vetenskapsman vid universitetet i Zürich, och medförfattare till studien.

Charles Darwin såg detta märkliga djur när han besökte den argentinska Pampas och områden runt Buenos Aires på 1840-talet. Han skrev om det och ställde frågor om dess sanna natur:dess anatomi, förhållande till andra kor, och dess funktion, med tanke på dess säregna form. Den schweiziske anatomen Rütimeyer skrev också om niatan i sina omfattande studier av boskap.

niatakon är nu utdöd, men ett begränsat antal skelett finns fortfarande i ett fåtal samlingar runt om i världen. Med nya verktyg otillgängliga för 1800-talets forskare, det australisk-schweiziska teamet fick den unika chansen att studera niatans anatomi.

"Tills denna tidning, inga försök att använda nya och användbara metoder för att förstå anatomin och utvecklingen av denna säregna ko har någonsin gjorts. Vi använde genetik, icke-invasiv avbildning och ingenjörsinspirerade biomekaniska analyser – verktyg som inte var tillgängliga på Darwins tid, säger professor Sánchez-Villagra.

Forskarna bekräftade Charles Darwins förslag att denna utdöda sorts boskap är en sann ras, med unika kranialegenskaper.

"En äkta ras är en sort som bevaras över tid i sina egenskaper och kan särskiljas från andra raser - även om korsningar med andra raser förekommer, säger Dr Wilson.

"Vi vet nu också att niatan var en taurinras, unik bland nötkreatur på grund av dess korta nos och underbett – en anatomi som resulterade i skillnader i hur en del av matningsmekanismerna fungerade."

Specifikt, de anatomiska analyserna visade att även om ansiktet på niata-kon var förkortat och det fanns ett underbett, näsregionerna av niata påverkades inte riktigt av dessa förändringar, och niatan, i motsats till extrema fall med vissa bulldoggar, hade inga problem med andningen.

Forskarna använde också toppmoderna beräkningsmodelleringstekniker för att se om det korta ansiktet påverkade hur väl niatan kunde tugga mat jämfört med andra nötkreatur, visar att under utfodring upplevde niatan mindre mängder stress på sina skallben.

Domesticering har resulterat i förändringar i utseendet på många däggdjur, och en stor mängd variation är uppenbar mellan olika raser, med vanliga kors, till exempel, mellan Australiens infödda vildhund, dingon, och tamhundar.

"Tomning speglar i grunden vad vi ser hända i naturligt urval, en observation som har fascinerat och utmanat forskare sedan Darwin, säger Dr Wilson.

"Niata-kon representerar ett exempel på utrotning av sällsynta raser. Genom att förstå aspekter av dess biologi kan forskarna bättre förstå hur hotade arter kan stödjas.

"Även om vi inte riktigt vet varför niatan dog ut – detaljerade studier av dess populationer över tid existerar inte – vi kan göra goda gissningar. Vi vet nu att trots niatans singularitet, denna ko kunde äta och leva som vilken ko som helst.

"Dess utrotning var då inte resultatet av att den var olämplig – istället, dess utrotning i Argentina skedde parallellt med intensifieringen av boskapsuppfödningen och med sökandet efter den optimala rasen. Detta innebar att färre raser utnyttjades och många dog ut."

"Detta har hänt med många arter av tama djur, vilket har resulterat i en minskning av genetisk och morfologisk mångfald hos djuren närmast våra liv, " avslutar professor Sánchez-Villagra.