Dr Russell Bicknell. Kredit:University of New England
Fossiler som inte studerats sedan början av 20-talet th talet hjälpte ett team ledd av University of New England (UNE) paleontolog Dr Russell Bicknell att ta itu med ett långvarigt pussel:var förfäderna till den ikoniska hästskokrabban blinda?
Undersöka fossilexemplar inhysta i New York State Museum och jämföra dem med andra fossiler från Australien, Bolivia, Kanada, Kina, England, och USA tillät Dr Bicknell och kollegor från museet och Harvard att fastställa att cirka 60 procent av fossila arter av hästskokrabba inte visade några tecken på ögon.
Några av dessa fossil samlades så långt tillbaka som 1865. Eftersom dessa exemplar samlades in på 1800-talet, bristen på bevis på ögon hade övertygat generationer av paleontologer att förfäderna till moderna hästskokrabbor var blinda.
"Vi grundade faktiskt det antagandet, och fann att till viss del, dessa påståenden var korrekta, " sa Dr Bicknell. "Vad de tidiga utredarna inte hade, och det gjorde vi, var ett mer komplett register över fossila hästskokrabbor."
"Denna rekord gjorde det möjligt för oss att jämföra fossila exemplar spridda över tid och rum. Som sådan, vi kunde mer grundligt bedöma förhistorisk hästskokrabbsyn."
Bekräftelsen på att en del hästskokrabbas förfäder var blinda tyder på att dessa fossila arter förlorade synen eftersom de inte hade någon riktig användning för det, Dr Bicknell observerade – kanske för att de levde i miljöer med svagt ljus.
Dr Russell Bicknell med ett exemplar av hästskokrabba. Kredit:University of New England
"Men det faktum att moderna hästskokrabbor har ögon och syn, om än begränsad, indikerar att blinda former inte överlevde förändringar i sin miljö som gjorde deras förlorade förnuft värdefullt igen."
Hästskokrabbor har bestått sedan strax efter den kambriska explosionen – den stora diversifieringen av marint liv som inträffade för cirka 500 miljoner år sedan – och överlevt fem massutrotningshändelser, till och med den stora utrotningen som utplånade dinosaurierna.
Dock, Dr Bicknell är inte övertygad om att dessa forntida djur kommer att överleva den nuvarande vågen av utrotningar orsakade av människor.
Den kinesiska hästskokrabban är nu listad på IUCN:s röda lista över hotade arter, och Dr Bicknell är involverad i fortsatt forskning för att få den ikoniska amerikanska hästskokrabban också klassad som hotad.
"Det skulle vara ett åtal mot mänskligheten om detta djur, som har bestått i 500 miljoner år och i princip överlevt allt annat, blev äntligen utdöd av oss, " han sa.
