Ny forskning publicerad i dag i tidskriften Parasitologi visar hur de förhistoriska invånarna i en bosättning i sötvattenskärren i östra England smittades av inälvsmaskar som fångats från att leta efter mat i sjöarna och vattendragen runt sina hem.

Bronsåldersboplatsen vid Must Farm, beläget nära vad som nu är fenlandsstaden Peterborough, bestod av trähus byggda på pålar ovanför vattnet. Trävägar förbinder öar i träsket, och utgravda kanoter användes för att resa längs vattenkanaler.

Byn brann ner i en katastrofal brand runt 3, 000 år sedan, med artefakter från husen bevarade i lera under vattenlinjen, inklusive mat, trasa, och smycken. Platsen har kallats "Storbritanniens Pompeji".

Också bevarade i den omgivande leran fanns vattendränkta "koproliter" - bitar av mänsklig avföring - som nu har samlats in och analyserats av arkeologer vid University of Cambridge. De använde mikroskopitekniker för att upptäcka gamla parasitägg i avföringen och omgivande sediment.

Mycket lite är känt om tarmsjukdomarna i bronsålderns Storbritannien. Den tidigare studien, av en bondby i Somerset, hittat bevis på spolmask och piskmask:parasiter sprids genom kontaminering av mat med mänsklig avföring.

De angliska myrarnas gamla avföring berättar en annan historia. "Vi har hittat de tidigaste bevisen för fiskbandmask, Echinostoma mask, och jättelik njurmask i Storbritannien, " sa studiens huvudförfattare Dr. Piers Mitchell vid Cambridges arkeologiska avdelning.

"Dessa parasiter sprids genom att äta råa vattenlevande djur som fisk, groddjur och blötdjur. Att leva över långsamt rörligt vatten kan ha skyddat invånarna från vissa parasiter, men utsätt dem för andra om de åt fisk eller grodor."

Omhändertagande av mänskligt och animaliskt avfall i vattnet runt bosättningen förhindrade sannolikt direkt fekal förorening av fenländarnas mat, och på så sätt förhindrade infektion från spolmask – vars ägg har hittats på bronsåldersplatser över hela Europa.

Dock, vattnet i kärren skulle ha varit ganska stillastående, delvis på grund av tjocka vassängar, lämnar avfall som ansamlas i de omgivande kanalerna. Forskare säger att detta sannolikt gav grogrund för andra parasiter att infektera det lokala vilda djurlivet, som – om de äts råa eller dåligt tillagade – sedan sprids till byborna.

"dumpning av avföring i sötvattenkanalen där bosättningen byggdes, och konsumtion av vattenlevande organismer från det omgivande området, skapat ett idealiskt samband för infektion med olika arter av tarmparasit, " sade studiens första författare Marissa Ledger, också från Cambridges arkeologiska institution.

Fiskbandmask kan bli 10 meter lång, och lever ihoprullad i tarmarna. Kraftig infektion kan leda till anemi. Jätte njurmaskar kan bli upp till en meter långa. De förstör gradvis organet när de blir större, leder till njursvikt. Echinostoma maskar är mycket mindre, upp till 1 cm långa. Kraftig infektion kan leda till inflammation i tarmslemhinnan.

"Eftersom skrivandet först introducerades till Storbritannien århundraden senare med romarna, dessa människor kunde inte registrera vad som hände dem under deras liv. Denna forskning gör det möjligt för oss för första gången att tydligt förstå de infektionssjukdomar som upplevts av förhistoriska människor som bor i Fens, sa Ledger.

Cambridge-teamet arbetade med kollegor vid University of Bristols enhet för organisk kemi för att avgöra om koproliter som grävts ut runt husen var människor eller djur. Medan vissa var människor, andra var från hundar.

"Både människor och hundar infekterades av liknande parasitmaskar, vilket tyder på att människorna delade sin mat eller rester med sina hundar, sa Ledger.

Andra parasiter som infekterar djur hittades också på platsen, inklusive gris piskmask och Kapillaria mask. Man tror att de härrörde från slakt och konsumtion av tarmarna hos odlade eller jagade djur, men orsakade förmodligen inte människor någon skada.

Forskarna jämförde sina senaste data med tidigare studier på forntida parasiter från både bronsåldern och yngre stenåldern. Must Farm överensstämmer med trenden med färre parasitarter påträffade vid bronsåldern jämfört med neolitiska platser.

"Vår studie passar in i det bredare mönstret av en krympning av parasitens ekosystem över tiden, " sa Mitchell. "Förändringar i kosten, sanitet och relationer mellan människor och djur under årtusenden har påverkat frekvensen av parasitiska infektioner." Även om han påpekar att infektioner från fiskbandmasken som hittats på Must Farm nyligen har återuppstått på grund av sushis popularitet, rökt lax och ceviche.

"Vi behöver nu studera andra platser i det förhistoriska Storbritannien där människor levde olika livsstilar, för att hjälpa oss förstå hur våra förfäders levnadssätt påverkade deras risk att utveckla infektionssjukdomar, " tillade Mitchell.