Vad får människor att ta risker? Inte stuntkvinnor eller formel 1-förare. Bara vanliga människor som du och jag. Forskning publicerad denna vecka i PLOS ONE föreslår att oväntade förbättringar i vardagen (solsken efter många dagars regn eller en vinst av ett lokalt idrottslag) är korrelerade med en förändring i en stads humör och en ökad sannolikhet att dess medborgare kommer att göra riskfyllda saker som att spela.

Sociala medier och stadsstämning

Städer verkar ha stämningar som varierar från dag till dag. Nu, tack vare sociala medier, dessa stadsstämningar är också mätbara.

Det McGill-ledda forskarteamet använde automatiserade tekniker för att mäta "sentimentet" för över 5 miljoner Twitter-inlägg från 2012 och 2013, geotaggade till sex olika stora amerikanska städer (New York, Boston, Chicago, Dallas-Fort Worth, San Francisco Bay Area och Los Angeles). Detta, i tur och ordning, tillät dem att härleda stämningen i staden en viss dag.

"Vi har upptäckt att Twitter-användare fungerar som "kanarieöarna" i sina samhällen, "säger Johannes Eichstaedt, en beräkningssamhällsvetare vid University of Pennsylvania och medförfattare till artikeln. "Det de säger på Twitter är representativt för den stämning som delas på gatorna och i de lokala samhällena. Så, använda artificiell intelligens, vi kunde hämta information om stämningen i samhället som helhet från vad de på Twitter säger."

Forskarna packade upp språket uttryckt i sociala medier för att se hur stämningen i tweetarna, och därmed av städerna, kan förstås på en daglig basis. De gav sig sedan iväg för att undersöka om genom att titta på oväntade positiva resultat (som oväntade sportvinster eller en solig dag efter dagar av regn), de kunde förutse när en stad skulle vara på gott humör. Deras nästa steg var att undersöka hur dessa positiva stadsstämningar var kopplade till ökat risktagande.

Hur lycklig är Chicago idag?

Allt beror på om White Sox vann i natt eller om solen skiner efter dagar med grå himmel.

Psykologiska experiment i laboratoriet har redan visat att människor tenderar att må bättre och ta större risker när något går bättre än de hade förväntat sig. Forskarna ville ta reda på om samma sak stämde på stadsnivå. Så de tittade på om ökade inköp av dagliga lotter i Chicago och New York, där det inte fanns något särskilt incitament att köpa på en dag jämfört med en annan eftersom oddsen och utbetalningarna förblev konstanta, var kopplad till en positiv stadsstämning, som återspeglas i sociala medier. Och de fann att detta verkligen var fallet - även om författarna noterar att denna effekt är subtil - till exempel en dag med "gott humör" i Chicago och New York City förutspår en ökning av spelutgifterna med nära 2,5% per person och dag i särskilt reaktiva stadsdelar.

Ross Otto, från McGills psykologiavdelning är huvudförfattaren på tidningen:"Genom att använda data från sociala medier kunde vi undersöka effekterna av kollektiva händelser på subjektivt välbefinnande i storstädernas skala." Han lägger till, "Den här informationen om hur flyktiga stadsstämningar är knutna till risktagandebeteende kan potentiellt hjälpa dem som vill avskräcka andra från spelande att avgöra när deras ansvarsfulla spelfrämjande insatser kommer att behövas mest."