Ett australiensiskt företags ansökan om att bryta en fossilrik plats i södra Nya Zeeland har mötts av hård kritik och en kampanj för att skydda den i all evighet.

Foulden Maar, nära Dunedin, är utan tvekan den viktigaste markbundna fossilplatsen i Nya Zeeland. Den består av ett komplett ekosystem. Detta gör det till en av de viktigaste platserna från miocen på södra halvklotet och jämförbar med den berömda, UNESCO-skyddade Messel Pit i Tyskland.

En maar är en liten djup vulkanisk kratersjö. Foulden Maar bildades för 23 miljoner år sedan efter ett explosivt utbrott. Den innehåller tiotusentals utsökt bevarade fossiler av växter och djur, som alla representerar utdöd biologisk mångfald.

Fossilerna finns bevarade mellan lager av kiselgur, själv de fossiliserade mikroskopiska resterna av kiselhaltiga vattenalger som kallas kiselalger. Plaman Resources, ett majoritetsägt dotterbolag i Malaysia till det australiensiska företaget Plaman Gobal, har ansökt om att skapa en dagbrottsgruva för att extrahera diatomiten, varumärkesskyddad som "svart pärla", att förvandla det till gris- och fjäderfäfoder.

Det här skulle vara som att bryta vulkanaska i Pompeji för grismat.

samhällsfrågor och vetenskapliga angelägenheter

Protesterna från vetenskapssamfundet och allmänheten utlöstes i april av en läckt rapport från investeringsbankiren Goldman Sachs, som sa att:

"... en vädjan... kommer sannolikt att komma från ett litet antal lokala invånare, som inte har bra resurser."

Petitionen Save Foulden Maar har sedan dess nått nästan 10, 000 underskrifter. Några stora namn stödjer det, inklusive Nya Zeelands tidigare premiärminister Helen Clark.

Det ekonomiska fallet som Plaman Resources lade fram i sin ansökan till Overseas Investment Office har kritiserats hårt och beskrivits som oförsvarlig vandalism. Nya Zeeland och internationella forskare har ifrågasatt det vetenskapliga argumentet för "svart pärla" som en livsmedelstillsats för lager.

Den offentliga och vetenskapliga opinionen har sedan dess ändrat Dunedin City Councils ståndpunkt. I början, rådet stödde gruvan, men det har nu lovat att skydda Foulden Maar för vetenskaplig forskning och utbildningsändamål. Universitetet i Otago har också efterlyst webbplatsens skydd. Båda institutionerna har nu formaliserat sitt motstånd genom inlämningar till Overseas Investment Office.

Under tiden, Plaman Resources försökte stärka stödet genom att erbjuda monetära incitament till University of Otago om det släppte sitt motstånd mot gruvan. Företaget föreslog också ett byte mellan Foulden Maar och de 15 miljoner år gamla Hindon Maar fossila fyndigheterna. Den senare har inga kiselguravlagringar som är ekonomiskt lönsamma för Plaman, men för paleontologer skulle detta vara som att behöva välja mellan pyramiderna i Giza eller Sixtinska kapellet.

Dyrbar fossilplats

Tills nyligen, Foulden Maar var mest känd för det vetenskapliga samfundet, men hade ingen offentlig profil för att säkerställa kontinuerlig åtkomst till webbplatsen.

Maar-kratern bildades för 23 miljoner år sedan, fylld med en liten hydrologiskt tillsluten sjö som gradvis fyllde ut och bevarade ett helt subtropiskt regnskogsekosystem som en gång blomstrade där. Den kopplar Nya Zeeland till vad som hände vid den tiden i Nya Kaledonien, Australien, och även Sydamerika.

Platsen är cirka en kilometer bred och nästan 200 meter djup. Den innehåller fossiler av växter och djur som levde i sjön och den omgivande regnskogen, inklusive världens äldsta galaxfisk (whitebait) och fjällinsekter på löv. Av de tiotusentals utsökt bevarade fossiler, endast 30 har hittills beskrivits av det internationella teamet som arbetar på platsen.

Forskning på norra halvklotet motsvarande, Messelgropen, har pågått i över ett sekel och visar inga tecken på att avta. Det finns hundratals nya arter som ännu inte har beskrivits vid Foulden Maar. Varje fossil måste noggrant separeras från sin kiselgurgrav och bevaras, en process som kan ta runt en vecka per fossil. Att väcka denna förlorade värld till liv är oförenligt med Plaman Resources förslag om en 24/7-operation.

Dolt klimatrekord

Det finns mer i Foulden Maar än fossilerna. På dess djupaste punkt, det bevarar ett unikt klimatrekord som täcker 120, 000 år. Det är den enda platsen på södra halvklotet med klimatrekord som visar årlig upplösning av detta slag och visar kopplingar mellan tropikerna och Antarktis för 23 miljoner år sedan.

Data från webbplatsen används i prediktiva globala klimatmodeller. Det finns inget sätt på vilket hela tjockleken av maar-sjön skulle kunna bevaras för pågående klimatforskning om gruvförslaget gick igenom.

Foulden Maar behöver juridiskt skydd från gruvdrift i all evighet, vare sig genom ändringar enligt resurshushållningslagen, Dunedin City Council District Plan, eller reservlagen. En möjlighet skulle vara att utse platsen som en enastående naturlig egenskap.

Helst, Foulden Maar kan länka till Waitaki Whitestone Geopark, som snart kommer att föreslås som Nya Zeelands första UNESCO Global Geopark, främja vetenskaplig forskning och fossilturism. Detta förslag, förkämpad av Helen Clark, omfattar över 40 geologiska platser, inklusive ett guldfält av internationell vetenskaplig betydelse vid Nenthorn, strax norr om Foulden Maar.

Vår kamp för att skydda Foulden Maar kommer utan tvekan att fortsätta. Plaman Resources har indikerat att de kommer att överklaga alla beslut om att skydda webbplatsen. Företaget har också hotat att bryta den del som det redan äger om det inte får godkännande att köpa en granngård för att göra verksamheten ekonomiskt lönsam.

Missuppfattningar kvarstår, såsom Dunedins stadsråd Lee Vandervis kommentar att "tidens klimatförändringsrekord är mindre betydande än fossilerna och ... människor kunde redan forska om klimatet vid olika tidsperioder på internet". Det är som att säga att vi inte behöver kor för att producera mjölk eftersom vi kan köpa den från ett mejeri.

Det är nästan 50 år sedan oroliga nyzeeländare gick samman för att stoppa ett aluminiumsmältverk som byggs i Aramoana i spetsen för Otago Harbour. Foulden Maar är vår generations Aramoana.

I fossilernas bästa, lokalbefolkningen och vetenskaplig forskning, Plaman Resources borde gå ifrån detta. Gruvdriften är full av dåliga investeringar. Skriv av detta som en av dem.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.