En "tyst" revolution i oreglerade områden på internet har lett till uppkomsten av en ny privat säkerhetsindustri, enligt senaste forskning från University of Portsmouth.

Ofta beskrivs som det "nya vilda västern", brottslingar ser nya möjligheter på nätet, med denna senaste studie som visar hur individer och organisationer nu tar lagen i egna händer för att skydda sig själva.

Studien, publicerad i Journal of Contemporary Criminal Justice undersökte effekterna av förändrad teknik och fann att dessa privata företag drevs där regeringen hade misslyckats med att reglera, leder ofta till andra former av privat polisarbete — till stor del förankrat i frivillighet och vaksamhet.

Professor Mark Button, Direktör och grundare av Center for Counter Fraud Studies vid Institute of Criminal Justice Studies, University of Portsmouth, beskriver detta fenomen som en "andra tysta revolutionen" som har orsakat uppkomsten av en ny säkerhetsindustri och uppmanar beslutsfattare att reagera snabbt för att reglera den.

Han varnar "Det är dags för forskare att börja bättre förstå dessa nya former av privat polisarbete. Och där bevisen stöder det, utveckla nya politiska idéer för bättre reglering av avhandlingar som blir allt viktigare verksamheter. Tekniken går snabbt och polisen måste hålla jämna steg med det."

Så som de flesta handlar, spela, bank och datum är mycket annorlunda än för 20 år sedan – liksom hur många organisationer erbjuder tjänster. Denna förändring har också inneburit ett förändrat brottsmönster. Crime Survey för England och Wales visade att bedrägeri- och datormissbruksrelaterade brott fördubblades från 5,8 miljoner i juni 2017 till 10,7 miljoner i september 2018.

Tillväxten av internetkriminalitet är kanske inte förvånande, särskilt när den snabba ökningen av internetanvändning beaktas. Under 2006, antalet vuxna som använde internet Storbritannien var 36 procent. År 2018 hade siffran stigit till 86 procent.

Många organisationer har försökt skydda sig från det växande problemet med cyberbrottslighet genom att köpa tjänster och skapa nya roller i sina strukturer.

Professor Button förklarar, "Organisationers och individers behov för att hantera de växande cybersäkerhetsproblemen har gett upphov till ett brett utbud av nya företag att erbjuda sådana tjänster såväl som några traditionella säkerhetsföretag som flyttar in i detta område."

Detta är en ny och växande sektor är mycket dynamisk, reagerar när tekniken utvecklas och hoten förändras. Storleken på denna sektor växer snabbt globalt. År 2017, "Markets and Markets" uppskattade att den globala cybersäkerhetsmarknaden var värd 137,85 miljarder USD. Det förutspås växa till 231,94 miljarder USD 2022.

Tekniska förändringar har också skapat nya möjligheter för människor att frivilligt delta i polisarbetet. Internet skapar ett utrymme för individer som har tid och skicklighet att utföra sina egna skrivbordsbaserade undersökningar.

Det finns några positiva exempel där brottslingar har ställts inför rätta av allmänheten. Dock, mer kontroversiellt har detta underlättat en ny form av vaksamhet, den kanske mest omtvistade formen av internetvaksamhet som har dykt upp är de så kallade "pedofila jägarna", vilket kan leda till omedelbar rättvisa och skadliga resultat.

Professor Button ger flera förslag till forskare och beslutsfattare för att fylla luckan:

• Att kartlägga verksamheten och omfattningen av det nya privata säkerhets- och privatpolisarbetet
• För att identifiera problemområden som lagar och andra förvaltningsreaktioner, med särskild hänvisning till nya roller som kan kräva licensiering
• Att undersöka om befintliga reglerings- och styrningsstrukturer är lämpliga för att utföra sådana funktioner där så är nödvändigt
• Att identifiera nya modeller för reglering och styrning där befintliga strukturer inte bedöms lämpliga

Studien drog slutsatsen att en prioritering för beslutsfattare måste vara mer djupgående och fokuserad övervägande av dessa nya aktiviteter för att bedöma om nuvarande reglerings- och styrningsmekanismer fungerar och om nya strukturer bör skapas för att hantera dem.