Att visa människor hur deras kamrater tycker om mångfald i deras samhälle kan göra deras handlingar mer inkluderande, få medlemmar i marginaliserade grupper att känna sig mer som att de tillhör, och till och med hjälpa till att täppa till klyftor inom rasprestation inom utbildning, enligt en ny studie.

Utgående från strategier som har fungerat mot rökning, kampanjer för säker sex och energisparande, Forskare från University of Wisconsin–Madison bestämde sig för att försöka ändra beteende genom att visa människor att positiva känslor om mångfald är normen.

"Inom alla andra områden av folkhälsan - sparande till pension, hållbarhet, äta hälsosamt – det är nyckeln att kommunicera:det är rätt sak att göra, dina kamrater gör det, och dina kamrater skulle faktiskt godkänna att du gör det också, säger Markus Brauer, UW–Madison psykologiprofessorn vars labb utformade interventionen för mångfald.

Det är en effekt som återspeglas i attityder om pågående protester mot svarta människor som dödats av poliser. Utsatt för större folkmassor, tätare nyhetsbevakning och åsikter från vänner och grannar, fler människor har uttryckt stöd för Black Lives Matter-grupper och aktiviteter.

"Människor är starkt påverkade av att ta reda på vad deras kamrater har gjort, " säger Brauer. "Men inom mångfaldsdomänen, vi har inte provat det här."

Forskarna, som publicerade sina resultat i dag i tidskriften Naturen Mänskligt beteende , genomfört omfattande fokusgrupper med UW–Madison-studenter.

"Vi frågade dem – studenter av färg och vita studenter, studenter från HBT+-gemenskapen:Vad är det egentligen som minskar din känsla av tillhörighet? Vilka är de typer av beteenden som skadar dina känslor, som får dig att känna dig utestängd?" säger Brauer. "Och snälla berätta för oss, vad är det för beteenden som skulle få dig att känna dig välkommen?"

De icke-vita eleverna kände att de hölls på avstånd från vita elever – inte inkluderade i klassgrupper eller projekt, ingår inte i verksamheten, inte inbjudna att delta i enkla interaktioner.

"När vi frågade om vad som minskade deras känsla av tillhörighet, de klagade inte så mycket över rasistiska förtal eller uttryckliga former av diskriminering, " säger Brauer. "Det var avståndet, bristen på intresse, bristen på omtanke som påverkade dem."

Brauer, doktorand Mitchell Campbell, och Sohad Murrar, en tidigare doktorand hos Brauer som nu är psykologiprofessor vid Governors State University i Illinois, använde det de lärde sig för att välja sina budskap.

"Vi använde en social marknadsföringsstrategi, där vi identifierar en målgrupp, vi bestämmer vad vårt målbeteende är, och sedan visar vi människor hur deras kamrater stödjer det beteendet, säger Brauer.

De designade en relativt enkel affisch, täcks av elevernas ansikten och rapporterar faktiska undersökningsresultat – att 93 procent av eleverna säger att de "omfamnar mångfald och välkomnar människor från alla bakgrunder till vår UW–Madison-gemenskap, och att 84 procent av dem gick med på att bli avbildade på affischen. De producerade också en fem minuters video, som beskrev de pro-diversity-åsikter som rapporterats av stora majoriteter i andra campusundersökningar och visade riktiga studenter svara på frågor om tolerans och inkludering.

I en serie experiment under flera år, hundratals elever exponerades passivt för affischerna i korta möten i studieväntrum eller hängde dag efter dag på väggarna i sina klassrum. I andra experiment, videon visades för en hel klass under deras första möte. Kontrollgrupper kom och gick från väntrum och klassrum utan affischer, eller tittat på videor om tranbärsproduktion, eller andra alternativ till studiematerialet.

Sedan undersökte forskarna försökspersoner för att bedöma deras attityder om uppskattning för mångfald, attityder till färgade människor, intergruppsångest, sina kamraters beteenden och andra åtgärder.

"När vi mätte 10 eller 12 veckor senare, eleverna som exponerades för interventionerna rapporterar mer positiva attityder till medlemmar i andra grupper och starkare stöd för mångfald, säger Brauer.

Skillnaderna för elever från marginaliserade grupper gick längre.

"De elever som tillhör marginaliserade grupper berättar för oss att de har en ökad känsla av tillhörighet. De är mindre oroliga i interaktioner med elever från andra etniska grupper. De berättar att de är allt mindre mål för diskriminering, " säger Brauer. "De utvärderar klassrumsklimatet mer positivt, och känner att de behandlas mer respektfullt av sina klasskamrater."

Forskarna testade effektiviteten av deras mångfaldsintervention i en serie UW–Madison-kurser där vita studenter historiskt sett har fått bättre betyg än sina icke-vita kamrater. I kurssektioner som tittade på den 5 minuter långa videon under deras första möte – klasser med fler än 300 elever – var de privilegierade och marginaliserade elevernas betyg till slut lika.

"Vi vet att de marginaliserade eleverna upplever diskriminering; vi vet att deras känslor är giltiga. Men vi vet, för, från campus klimatundersökningar och våra egna omfattande undersökningar, att deras medstudenter rapporterar verklig uppskattning för mångfald, och berätta för oss att de vill vara inkluderande, " säger Brauer. "De håller sig socialt distanserade, fastän, eftersom de oroar sig för att sätta sig själva. Vår erfarenhet är att denna intervention förändrar dessa uppfattningar och upplevelser, och möjligen beteendet, från båda grupperna."

Det kan vara det första resultatet i sitt slag för en så långvarig studie med så många deltagare, och forskarna är hoppfulla om att framtida arbete kommer att bidra till att bättre avslöja om eleverna faktiskt förändrar hur de behandlar varandra.

"Att främja inkludering och avveckla systemisk rasism är en av de viktigaste frågorna i vår tid. Och ändå, det visar sig att många initiativ för mångfald inte utvärderas, säger Brauer, vars arbete delvis stöddes av finansiering från kontoret för UW–Madisons vice provost och mångfaldschef. "Vi behöver verkligen evidensbaserad praxis, men vi har länge inte haft någon aning om huruvida de saker vi gör inom mångfaldsdomänen faktiskt har en gynnsam effekt. Vi hoppas kunna ändra på det."