Den kristna kyrkan kan ge ett viktigt socialt stödgemenskap för internationella högskolestudenter i USA, enligt forskare vid Penn State. Specifikt, teamet fann att kyrkan också kan bidra till att ge kulturellt känslig rådgivning till internationella studenter. Teamet fokuserade sin undersökning på kinesiska internationella studenter.

"Kyrkans verksamhet är ofta noggrant och målmedvetet utformad för att vårda relationer mellan studenter med olika bakgrunder, sade Chi Nguyen, Ph.D. kandidat i utbildningspolitiska studier och dataanalytiker vid Schreyer Honors College, "och många internationella studenter reagerar positivt på detta."

Till exempel, en studentdeltagare i studien sa om sin första dag i stan, "Jag minns fortfarande min känsla efter att ha kommit till [den lokala] flygplatsen, Jag kände mig vilsen och obekant. Allt var nytt för mig. Jag trodde att ingen skulle hämta mig på flygplatsen. Jag visste inte hur jag skulle ta en buss eller taxi till min sovsal. Plötsligt, Jag såg Jiahe, ... Det var första gången jag såg honom. Han stod precis bredvid utgångsdörren och höll i en flagga där det stod "Chinese Home Church välkomnar nya studenter." Jag minns fortfarande min känsla i det ögonblicket. Jag visste att jag var hemma. Jag hade en känsla av tillhörighet här."

Enligt deras forskning, studenter från Kina utgör mer än en tredjedel av de internationella studenterna i USA.

"Dessa studenter är viktiga bidragsgivare till högre utbildningsinstitutioner akademiskt, ekonomiskt och kulturellt, " sa hon. "Sammantaget, internationella studenter bidrar med cirka 40 miljarder dollar till den amerikanska ekonomin varje år, enligt det amerikanska handelsdepartementet."

Dock, dessa elever saknar ofta tillgång till adekvata stödfrågor relaterade till kulturchock, språkbarriärer och akademiska utmaningar orsakade av okända undervisningsstilar och inlärningsmiljöer, tillade hon.

"En nyligen genomförd studie fann att nästan hälften av kinesiska internationella studenter som intervjuades rapporterade depressionssymtom och något färre rapporterade ångestsymtom, ", sade Nguyen. "Många rådgivningscentra på campus saknar kulturellt kunnig personal för att tillgodose deras tjänster till en mångsidig internationell studentpopulation."

Nguyen och hennes kollegor Anke Li, Ph.D. kandidat i utbildningspolitiska studier, och Jinhee Choi, Ph.D. kandidat inom lärande och prestationssystem, genomförde en etnografisk studie – där de observerade ämnena direkt – av effekterna av deltagande i en kristen kyrkogemenskap på kinesiska internationella studenters sociala upplevelser.

Li kom på idén att forska om kristna internationella studenter efter att ha genomfört intervjuer med kristna och icke-kristna kinesiska studenter för ett tidigare forskningsprojekt.

"Det verkade som om studenter som deltog i kristna gemenskaper var mer fridfulla och nöjda med sina erfarenheter av att studera utomlands, " Minns Li. "Detta fascinerade mig att utforska orsakerna bakom deras olika upplevelser."

Strax efter, Nguyen och Choi gick med Li i hennes utredning.

Tillsammans, teamet tillbringade cirka sex timmar per vecka under 13 månader med att observera elevernas interaktioner och samtal inom gudstjänsterna, bibelstudier, veckomiddagar och informella sammankomster av "Chinese Home Church, " en kinesisk kristen kyrka i en universitetsstad i nordost.

Dessutom, teamet intervjuade kinesiska internationella studenter som deltog i denna kyrka och dess gemenskap. Specifikt, forskarna bad eleverna att dela med sig av sina berättelser och erfarenheter av att delta i kyrkogemenskapen och hur dessa erfarenheter har format deras liv i USA. De bad också deltagarna att reflektera över hur kyrkan har hjälpt dem att utveckla sina sociala nätverk och akademiska färdigheter. Till sist, de frågade efter elevernas åsikter om vänskap inom och utanför kyrkan. De rapporterar sina resultat i numret den 7 augusti av Samhällsvetenskap .

"Från både våra observationer och intervjuer, det är tydligt att den "kinesiska hemkyrkan" gav en välkomnande och omtänksam miljö för kinesiska internationella studenter, hjälpa dem att berika sina liv socialt och, i viss utsträckning, akademiskt, " sa Choi. "För några kinesiska studenter, av vilka de flesta växte upp i den kinesiska ettbarnspolitikens era, det är första gången de bor borta från sina föräldrar. Därför, våra deltagare förlitar sig ofta på kyrkans gemenskap i svåra tider. Kyrkans pastor och seniora mentorer, vars samlade kunskap och erfarenhet inom ministeriet väl rustar dem för denna roll, fungerar ofta som föräldrafigurer för kinesiska studenter och ger dem pålitliga omdömen och råd."

Enligt Choi, kyrkan fungerade också som ett informellt rådgivningscenter, där eleverna kunde dela med sig av sin känslomässiga och mentala nöd och få praktiska och kulturellt relevanta råd.

Li tillade att kyrkan tillhandahöll denna miljö utan att proselytisera.

"The focus was more on building community than on teaching Christianity, " said Li. "It was about offering care for the feelings and experiences of new students."

The authors conclude that higher education institutions should aim to understand the struggles that international students face during their process of adaptation and use this knowledge to design counseling services. Till exempel, they could hire counselors with international and/or multicultural personal and professional backgrounds who may have more in common with international students. Likaså, universities could also consider creating other supportive communities or organizations for their international students.

"Most international students do not have access to family-like communities such as those provided by religious organizations, " said Li. "It is important for higher education institutions to learn from this model."