Etiopien, Nigeria, Colombia, Myanmar och Syrien är bara en handfull av de platser runt om i världen som för närvarande är engagerade i pågående inbördeskrig. Även när fredsavtal kan förhandlas fram för att avsluta inbördeskrig, att upprätthålla stabilitet är otroligt utmanande. I dessa ömtåliga postkonfliktområden, en liten gemensam tvist kan lätt eskalera och reda ut fredsavtal.

Fredsbevarare kan hjälpa till att begränsa spridningen av våld och främja fredlig interaktion mellan grupper, men hur? Och i vilka situationer kan fredsbevarande styrkor vara mest effektiva? Ny forskning från Washington University i St Louis svarar på dessa viktiga frågor.

Forskningen, dirigerad av William Nomikos, biträdande professor i statsvetenskap inom konst och vetenskap, visar att fredsbevarande patruller gör individer mer optimistiska i sina uppfattningar om riskerna med engagemang och om sannolikheten för att medlemmar i utgrupper kommer att återgälda försök till samarbete. Det förtroendet gör individer mer villiga att samarbeta med medlemmar i andra grupper.

Och det är viktigt eftersom samarbete mellan grupper begränsar våld i samhället, främjar ekonomisk utveckling och stärker socialt förtroende, sa Nomikos.

"Fredsbevarare gör vad inhemska säkerhetsinstitutioner inte kan eller vill göra - dra en tydlig gräns mellan våld som används i interaktioner mellan grupper och bestraffningen av sådant våld, " sa Nomikos.

"Fredsbevarare interagerar med civila, lära sig om pågående tvister på en ort och försöka stoppa sådana tvister från att eskalera, " tillade han. "Även när tvister är långt ifrån våldsamma, närvaron av fredsbevarande styrkor motverkar aggression som kan leda till blodsutgjutelse. De lägger grunden för samarbete mellan grupper på lokal nivå."

Men alla fredsbevarande arrangemang fungerar inte. Nomikos forskning, i Journal of Politics , förklarar varför och erbjuder värdefull insikt för det internationella samfundet om hur man kan minska bräckligheten i post-konfliktmiljöer, bland annat mellan Israel och Gaza.

Att bedriva forskning inom området

För att testa effektiviteten hos fredsbevarande styrkor, Nomikos genomförde ett "lab-in-the-field"-experiment i Mali, ett västafrikanskt land med en aktiv konflikt som hanteras av trupper från Frankrike och FN, mellan februari och mars 2016. Vid denna tidpunkt, den etniska konflikten mellan minoritetstuareg-separatister och den maliska regeringen hade avtagit som ett hot mot stabiliteten i Mali, ersättas istället av fickor av gemensamt våld som drivs av sammanbrott i samarbetet.

Nomikos rekryterade deltagare för att spela ett förtroendespel. Varje deltagare fick 1, 000 västafrikanska franc (FCFA) och uppdraget att donera en del av donationen till en fiktiv tuaregpartner. De fick veta att studieorganisatörer skulle fördubbla donationen, upp till 2, 000, och Tuareg-partnern skulle välja hur mycket han skulle skicka tillbaka. I det här spelet, icke-tuaregernas optimala strategi är att samarbeta med deras tuaregpartners.

Deltagarna tilldelades slumpmässigt till antingen en kontrollgrupp eller en av två behandlingsgrupper, där de fick veta att två patrullerande officerare från antingen FN eller Frankrike skulle straffa alla låga partnerbidrag med böter. För forskningsdeltagarnas säkerhet, riktiga fredsbevarare och tuaregmalianer deltog inte i spelet.

Vissa, inte alla, fredsbevarande insatser fungerar

Deltagare som tilldelats kontrollgruppen skickade i genomsnitt 601 FCFA eller cirka 60 % av sina initiala donationer till sina tuaregpartners. Deltagare som tilldelats den franska fredsbevarande gruppen skickade i genomsnitt 631 FCFA, cirka 5 % mer än kontrollgruppen. Skillnaden var statistiskt obetydlig.

De som tilldelades FN:s fredsbevarande testgrupp var mycket mer generösa, fastän. I genomsnitt, de skickade 797 FCFA till sina tuaregpartners – en ökning med 32,6 % jämfört med kontrollgruppen.

Uppföljande intervjuer och undersökningar med studiedeltagare visar att FN:s fredsbevarande styrkor var mer effektiva än franska fredsbevarande styrkor när det gällde att uppmuntra samarbete eftersom de ansågs vara opartiska. Dessutom, deltagarna trodde att FN:s fredsbevarande styrkor var mer benägna att ingripa i vardagliga interaktioner än franska motsvarigheter.

"Individer litar på att opartiska fredsbevarare kommer att straffa alla potentiella parter som överträder i en social interaktion, " sa Nomikos. "Däremot, partiska fredsbevarande styrkor misslyckas med att försäkra individer om att de kommer att skydda dem från att utnyttjas av favoriserade parter."

Forskning ger en plan för framtida framgång

Enligt Nomikos, resultaten antyder att invånare i post-konfliktmiljöer kan avvisa närvaron av vissa internationella aktörer mer än andra, som kan påverka fredsbevarande resultat.

"Tidigare kolonialmakter står för den stora majoriteten av ensidig militär intervention i existerande konflikter i Afrika, ", sa Nomikos. "Även om ett ingripande genomförs av en icke-kolonial stormakt som USA eller en historiskt neutral makt som Sverige, lokalbefolkningen kommer sannolikt att uppfatta trupper som partiska. Länder inleder vanligtvis militära operationer i allians med lokala etniska grupper. Detta gäller särskilt i samband med kommunala tvister på lokal nivå."

Dessutom, fredsbevarande på lokal nivå är som mest effektivt när grundnivåerna av förtroende mellan grupper och socialt förtroende är lågt.

"Det är under dessa förhållanden som verkställighet behövs som mest eftersom medlemmar av två olika sociala grupper kommer att ha liten anledning att lita tillräckligt på varandra för att samarbeta, " sa Nomikos.

Fredsbevarare utplacerade med det uttryckliga mandatet att genomdriva fredliga interaktioner inom civila samhällen kan främja samarbete mellan grupper, även i svagt institutionaliserade miljöer. Dock, samarbete mellan grupper kommer att försvinna när fredsbevarande styrkor drar sig tillbaka om det inte sker en betydande utveckling av den inhemska institutionella kapaciteten, sa Nomikos.

"Det är av denna anledning som de flesta moderna FN-fredsoperationer har blivit långa, utdragna angelägenheter, även efter att nominella fredsavtal har undertecknats, " han sa.

Även om detta kan vara ett utmanande valförslag för många länder, Nomikos hoppas att hans forskning kommer att ge skäl för att bidragande länder ska göra ytterligare investeringar i fredsbevarande insatser på lokal nivå.

"De villkorade aspekterna av resultaten - att FN är mer effektivt i låga förtroendemiljöer och med ökad kontakt - kan också hjälpa oss att förstå misslyckanden i FN:s fredsbevarande, " han sa.

Forskningen erbjuder också en potentiell väg framåt för Israel och Gaza, där den senaste konflikten ledde till att över 200 människor dödades och slutade med en vapenvila som förmedlades av Egypten. Enligt Nomikos, FN:s första fredsbevarande operation någonsin skickades till Israel-Palestina 1948 som en del av FN:s medlingsansträngningar med grundandet av staten Israel.

"Det uppdraget är fortfarande på plats, but it is small and non-military—around 400 civilian staff. It is unlikely that a substantial peacekeeping operation would be deployed to the area to mediate the conflict for political reasons, " Nomikos said.

"Dock, my research suggests that there are gains to be made if the international community is willing to get creative and focus on local-level peace rather than bargaining between elites. Secretary of State Antony Blinken, till exempel, is met with the relevant leadership, but it's unclear how much control these leaders have over their own communities.

"The new frontier of the Israel-Palestine conflict has been so-called intercommunal violence or communal conflict, meaning that there have been outbursts of violence between civilians in mixed ethnicity communities. My research shows that international actors can be effective in small numbers in these areas, " han lade till.